Avec tous les composants de vol sous un même toit, des techniciens et des ingénieurs travaillent à préparer les deux moitiés du télescope spatial James Webb pour la poursuite des tests et l'assemblage éventuel en 2019. Crédit :Northrop Grumman
Pour la première fois, les deux moitiés du télescope spatial James Webb de la NASA - le vaisseau spatial et le télescope - étaient connectées ensemble à l'aide d'un câblage au sol temporaire qui leur permettait de se "parler" comme ils le feraient en vol.
Même s'il s'agissait d'un grand pas en avant pour le programme, ce test était un test optionnel de "réduction des risques" qui a profité de l'occasion pour connecter électriquement les deux moitiés de l'observatoire plusieurs mois plus tôt que prévu. Si des problèmes ont été trouvés, cela aurait donné aux ingénieurs plus de temps pour les réparer et sans causer de retards supplémentaires. En prime, cela a également permis aux équipes de test séparées des engins spatiaux et des télescopes de commencer à travailler conjointement comme elles le feront lorsque l'ensemble de l'observatoire sera assemblé en un seul morceau l'année prochaine.
Le télescope James Webb est à la fois une entreprise extrêmement complexe et enrichissante pour la NASA et ses partenaires internationaux. Les scientifiques anticipent ses découvertes pour réécrire les manuels d'astronomie en fournissant des observations révolutionnaires du cosmos, tandis que les ingénieurs et les techniciens impliqués prévoient que sa conception stimulante permettra et influencera l'architecture future du vaisseau spatial pour les années à venir.
Chaque pièce de Webb a subi des tests rigoureux dans diverses installations historiques et de pointe à travers les États-Unis. Cela garantit que l'ensemble de l'observatoire est prêt à survivre à la dureté inhérente d'un lancement de fusée dans l'espace, et des années d'exposition continue aux extrêmes rencontrés lors d'une mission à près d'un million de kilomètres de la Terre.
Les techniciens envoient et surveillent une série de commandes au télescope spatial James Webb conçues pour imiter son fonctionnement dans l'espace. De tels tests permettent d'évaluer la santé globale de l'observatoire, tout en veillant également à ce que deux moitiés de l'observatoire qui ont été temporairement connectées avec des harnais au sol soient prêtes pour l'assemblage final l'année prochaine. Crédit :NASA/Chris Gunn
En février, Webb a fait un important, et un pas en avant symbolique vers son achèvement lorsque tous les composants de vol principaux de l'observatoire sont venus résider sous le même toit à Northrop Grumman à Los Angeles, Californie. C'est là que tout le matériel de vol subit l'assemblage final et les tests jusqu'à ce qu'il soit autorisé à être lancé depuis le Centre spatial guyanais près de Kourou en Guyane française.
"Ce que nous avons fait maintenant, c'est établir des connexions électriques entre le télescope de vol et le vaisseau spatial de vol pour comprendre toutes les nuances de l'interface électrique. Plus précisément dans ce test, le vaisseau spatial a commandé le mouvement du miroir sur le télescope, et le télescope a répondu avec la télémétrie le confirmant. Même si nous avons testé chaque moitié avec un simulateur de l'autre moitié lors de leur construction parallèle, il n'y a rien de tel que de connecter la vraie chose à la vraie chose. Alors que le pare-soleil était remonté pour reprendre ses tests environnementaux, nous avons profité du temps et avons fait un essai électrique vol à vol tout de suite pour réduire le risque d'horaire plus tard, " a déclaré Mike Menzel, Ingénieur système de mission de Webb. "L'ensemble des tests électriques et logiciels sera effectué l'année prochaine lorsque l'observatoire sera enfin entièrement assemblé pour le vol."
Le télescope spatial James Webb sera un pas de géant dans notre quête pour comprendre l'univers et la place des humains dans la grande étendue cosmique. Webb examinera chaque phase de l'histoire cosmique :des premières lueurs lumineuses après le big bang à la formation des galaxies, étoiles, et les planètes à l'évolution de notre propre système solaire. Permettant des observations et des découvertes scientifiques sans précédent dans le monde entier. Webb élargira et enrichira les découvertes réalisées par les grands observatoires spatiaux Hubble, Spitzer, et Chandra.
"Ce test nous a également donné une chance précoce de nous assurer que les deux équipes, qui avait travaillé séparément au fil des ans à la construction et au test des deux moitiés distinctes de Webb respectivement, ont pu fonctionner comme une seule équipe de test d'observatoire. Nous sommes enthousiasmés par le fait que les premiers tests de communication et de réduction des risques de commandement ont été exécutés avec succès. La procédure a été conçue et exécutée par un ensemble intégré de membres de l'équipe du Goddard Space Flight Center, Northrop Grumman, et Ball Aerospace, " a déclaré Jeff Kirk, Responsable des opérations de test.
Le télescope spatial James Webb sera le premier observatoire mondial des sciences spatiales. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regarder au-delà des mondes lointains autour d'autres étoiles, et sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un projet international mené par la NASA avec ses partenaires, ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.
