Jets de glace dramatiques, pulvérisation de vapeur d'eau et de composés organiques provenant du pôle sud de la lune de Saturne Encelade dans cette image capturée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA en novembre 2009. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Au large de la grande île d'Hawaï et plus de 3, 000 pieds sous la surface de l'océan se trouvent le chaud, les sources bouillonnantes d'un volcan - un endroit en eau profonde qui peut contenir des leçons pour la recherche de la vie extraterrestre.
Ici, La NASA et ses partenaires mélangent l'exploration océanique et spatiale, avec un projet baptisé SUBSEA, abréviation de Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog. Les leçons apprises dans les deux domaines seront mutuellement bénéfiques et pourraient aider à concevoir de futures missions axées sur la science à travers le système solaire.
On pense que la lune de Saturne Encelade et la lune de Jupiter Europa ont des océans liquides et une activité hydrothermale sous des croûtes glacées. Les emplacements sur Terre présentant des similitudes clés avec les futures destinations dans l'espace lointain sont appelés environnements analogiques. la cible de SUBSEA, les sources émergeant d'un volcan formant la prochaine île hawaïenne, appelé le mont sous-marin Lō`ihi, est un analogue pour ces mondes océaniques.
Lorsque la mission Cassini de la NASA vers Saturne a découvert un panache d'eau jaillissant de sous la surface glacée d'Encelade, les caractéristiques du panache ont indiqué aux scientifiques quelles pourraient être les conditions sur le fond marin. Cela comprenait la température, pression et composition, et a suggéré la présence d'une activité hydrothermale. Les scientifiques pensent que ces lunes sont de bons endroits pour rechercher une vie potentielle, parce que l'eau interagissant avec la roche sur leurs fonds marins pourrait produire des réactions chimiques qui rendraient le métabolisme microbien possible.
Rendu d'artiste montrant une coupe transversale intérieure de la croûte d'Encelade, qui montre comment l'activité hydrothermale peut être à l'origine des panaches d'eau à la surface de la lune. Crédit :NASA-GSFC/SVS, NASA/JPL-Caltech/Institut de recherche du Sud-Ouest
Lō`ihi est un endroit particulièrement bon pour tester les prédictions sur les systèmes hydrothermaux des fonds marins et leur capacité à soutenir la vie. Les recherches précédentes se concentraient davantage sur les endroits où les plaques tectoniques se rejoignent, mais le mont sous-marin Lō`ihi implique du magma en fusion sortant du milieu de l'une de ces plaques. C'est le type d'activité volcanique qui, selon les scientifiques, pourrait être similaire aux volcans du fond marin qui pourraient exister sur Europe et Encelade. Les zones où les plaques se rencontrent peuvent en fait être trop chaudes pour fournir une représentation réaliste de l'activité hydrothermale sur les lunes de Jupiter et de Saturne.
Tout au long de l'expédition SUBSEA 2018 à bord du navire Nautilus, les scientifiques de l'équipe de la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration et diverses institutions universitaires étudieront les conditions autour des sources du fond marin de Lō`ihi à travers une gamme de pressions et de températures. Ce qu'ils apprendront ici augmentera notre compréhension du potentiel des conditions qui pourraient soutenir des formes de vie sur d'autres mondes océaniques.
