Les astronomes font un pas de plus vers la compréhension d'une mystérieuse classe de galaxies optiquement faibles grâce aux observations radio en profondeur avec le télescope Green Bank, révèle une affiche présentée aujourd'hui à l'assemblée annuelle de la Société canadienne d'astronomie à Victoria, Colombie britannique.

Des études avec des télescopes optiques ont révélé que les «galaxies ultra diffuses» - des objets énigmatiques aussi gros que la Voie lactée mais avec seulement une petite fraction de ses étoiles - sont abondantes dans et autour des groupes et amas de galaxies. La relation entre les galaxies ultra diffuses et les objets de type Voie lactée ou les galaxies naines proches est inconnue, et les progrès dans l'optique sont lents à cause de leur extrême faiblesse. Au lieu, La professeure Kristine Spekkens du Collège militaire royal du Canada et son étudiant diplômé Ananthan Karunakaran de l'Université Queen's font la lumière sur cette mystérieuse classe de galaxies à travers les yeux du plus grand radiotélescope entièrement orientable au monde.

À l'aide d'observations approfondies avec le télescope Green Bank en Virginie-Occidentale, Spekkens et Karunakaran ont découvert les réservoirs de gaz atomiques – la matière à partir de laquelle les étoiles se forment finalement – ​​associés aux galaxies ultra diffuses autour de deux groupes de galaxies compacts. Contrairement à la rareté des étoiles pour leur taille, la teneur en gaz des galaxies ultra diffuses apparaît similaire à celle des autres galaxies, tandis que les mouvements des gaz suggèrent qu'ils peuvent être intégrés dans des halos de matière noire plus extrêmes. Ces découvertes offrent des indices importants pour faire la distinction entre les théories concurrentes sur la formation des galaxies ultra diffuses, soutenant un modèle dans lequel leurs propriétés inhabituelles découlent au moins en partie de leur contenu en matière noire.

Spekkens et Karunakaran se sont associés à Dennis Zaritsky de l'Université de l'Arizona pour suivre des dizaines de galaxies ultra diffuses nouvellement détectées autour de l'amas de Coma avec le télescope Green Bank; ce plus grand échantillon permettra aux chercheurs d'explorer systématiquement pour la première fois les corrélations entre les contenus gazeux et stellaires de ces objets énigmatiques. Leur but ultime est de comprendre comment la diversité des galaxies que nous voyons dans l'univers aujourd'hui s'est formée et a évolué.