Un satellite américano-européen conçu pour étendre une mesure sur plusieurs décennies des hauteurs de la surface de la mer dans le monde a été lancé samedi en orbite terrestre depuis la Californie.

Une fusée SpaceX Falcon 9 transportant le satellite a décollé de la base aérienne de Vandenberg à 9 h 17 et s'est dirigée vers le sud au-dessus de l'océan Pacifique. Le premier étage du Falcon est retourné au site de lancement et a atterri pour être réutilisé.

Le satellite Sentinel-6 Michael Freilich a été libéré du deuxième étage environ une heure plus tard. Elle a ensuite déployé ses panneaux solaires et pris un premier contact avec les contrôleurs.

Nommé en l'honneur d'un ancien responsable de la NASA qui a joué un rôle clé dans le développement de l'océanographie spatiale, l'instrument principal du satellite est un altimètre radar extrêmement précis qui rebondira de l'énergie sur la surface de la mer lorsqu'il balaiera les océans de la Terre. Un jumeau identique, Sentinelle-6B, sera lancé en 2025 pour assurer la continuité du dossier.

Les mesures spatiales du niveau de la mer sont ininterrompues depuis le lancement en 1992 du satellite américano-français TOPEX-Poséidon, qui a été suivi par une série de satellites dont l'actuel Jason-3.

Les hauteurs de la surface de la mer sont affectées par le réchauffement et le refroidissement de l'eau, permettant aux scientifiques d'utiliser les données altimétriques pour détecter des conditions météorologiques telles que le chaud El Nino et le froid La Nina.

Les mesures sont également importantes pour comprendre l'élévation globale du niveau de la mer due au réchauffement climatique qui, selon les scientifiques, constitue un risque pour les côtes du monde et des milliards de personnes.

"Notre Terre est un système de dynamiques étroitement liées entre la terre, océan, la glace, l'atmosphère et aussi bien sûr nos communautés humaines, et ce système est en train de changer, " Karen Saint-Germain, Le directeur de la Division des sciences de la Terre de la NASA, a déclaré vendredi lors d'un briefing préalable au lancement.

« Parce que 70 % de la surface de la Terre est constituée d'océans, les océans jouent un rôle énorme dans la façon dont l'ensemble du système change, " elle a dit.

Le nouveau satellite devrait avoir une précision sans précédent.

"C'est un paramètre extrêmement important pour la surveillance du climat, " Josef Aschbacher, le directeur de l'observation de la Terre de l'Agence spatiale européenne, a déclaré à l'Associated Press cette semaine.

"Nous savons que le niveau de la mer monte, " a déclaré Aschbacher. La grande question est, de combien, à quelle vitesse.

D'autres instruments à bord mesureront comment les signaux radio traversent l'atmosphère, fournir des données sur la température et l'humidité atmosphériques qui peuvent aider à améliorer les prévisions météorologiques mondiales.

L'Europe et les États-Unis se partagent le coût de 1,1 milliard de dollars (900 millions d'euros) de la mission, qui comprend le satellite jumeau.

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