Le rover Curiosity de la NASA pourrait bientôt forer à nouveau des roches sur Mars.

Les ingénieurs ont travaillé au cours de la dernière année pour restaurer toutes les capacités de forage du rover, qui ont été entravés en 2016 en raison d'un problème mécanique. Plus tard ce week-end, ils ajouteront des percussions à une nouvelle technique déjà utilisée sur Mars.

Cette nouvelle technique est appelée Feed Extended Drilling, ou FED. Cela permet à Curiosity de s'entraîner davantage comme une personne le ferait à la maison, en utilisant la force de son bras robotique pour pousser son foret vers l'avant pendant qu'il tourne. La nouvelle version de FED ajoute une force de frappe au foret.

Le foret a été testé avec la technique FED sans percussion fin février. Il n'a pas réussi à produire un échantillon de roche, mais a fourni des résultats précieux aux ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Les données des tests de percussion, actuellement prévu pour samedi soir, les aidera à continuer d'affiner la technique de forage au cours des prochains mois.

« Ceci est notre prochain grand test pour restaurer le forage plus proche de la façon dont il fonctionnait auparavant, " a déclaré Steven Lee, Chef de projet adjoint Curiosity au JPL. « En fonction de ses performances, nous pouvons affiner le processus, essayer des choses comme augmenter la force que nous appliquons pendant le forage. »

La stratégie a consisté à prototyper ces nouvelles méthodes lors de vos déplacements, dit Lee. Si le forage à percussion réussit à produire un échantillon cette semaine, l'équipe commencera immédiatement à tester un nouveau processus pour livrer cet échantillon aux laboratoires internes du rover. En attendant, Les ingénieurs du JPL continueront à peaufiner la technique de forage étendue. À la fois, ils développent de nouvelles façons d'améliorer les performances de la perceuse.

Le test de cette semaine aura une double fonction en produisant potentiellement une science importante, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, du JPL. Le rover s'est frayé un chemin le long de la crête de Vera Rubin vers une zone en montée enrichie en minéraux argileux que l'équipe scientifique est impatiente d'explorer. En prévision de pouvoir obtenir des échantillons, le rover a inversé sa direction à la mi-avril, en direction d'un endroit juste en aval de la crête.

"Nous avons volontairement reculé parce que l'équipe pense qu'il y a une grande valeur à forer un type distinct de roche qui constitue une couche de 200 pieds d'épaisseur [environ 60 mètres] sous la crête, ", a déclaré Vasavada. "Nous sommes heureusement en mesure de reculer sur une courte distance et de toujours ramasser une cible au sommet de cette couche."

Le type de roche comblerait une lacune dans les connaissances de l'équipe scientifique sur le mont Sharp; ils aimeraient finalement analyser des échantillons de tous les principaux types de roches qu'ils rencontrent avec les laboratoires du rover.

"Chaque couche du mont Sharp révèle un chapitre de l'histoire de Mars. Sans la perceuse, notre premier passage à travers cette couche était comme parcourir le chapitre. Maintenant, nous avons la chance de le lire en détail, " ajouta Vasavada.