De nouvelles études montrent que les sept planètes en orbite autour de l'étoile naine TRAPPIST-1 sont principalement constituées de roche, et certains pourraient contenir plus d'eau que la Terre.

La quête pour voir s'il y a de la vie dans d'autres systèmes solaires a conduit à la découverte étonnante il y a plus d'un an de sept planètes de la taille de la Terre autour de TRAPPIST-1, une étoile naine ultra-froide à moins de 40 années-lumière de la Terre. Les scientifiques qui ont fait cette découverte remarquable ont ensuite exploré plus avant les secrets de ces planètes, résultant en un certain nombre de nouvelles études qui donnent un aperçu de leur nature et de leur composition.

Alors que les astronomes recherchent des planètes potentiellement habitables autour d'autres étoiles, la concentration du projet SPECULOOS financé par l'UE sur les étoiles voisines les plus petites et les plus sombres a un but. La taille et la faiblesse de ces étoiles naines ultra-froides les rendent idéales pour étudier leurs planètes en orbite avec la technologie disponible. Mais les planètes TRAPPIST-1 ont aussi d'autres avantages. Leurs courtes périodes orbitales varient entre 1,5 et 18,7 jours, offrant de nombreuses possibilités d'observation depuis la Terre lors de leur passage devant leur étoile.

Profitant des qualités du système planétaire TRAPPIST-1, les chercheurs ont utilisé les télescopes terrestres TRAPPIST et SPECULOOS et les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer pour intensifier leur étude de la nature et de l'habitabilité potentielle des planètes. Leurs observations ont donné des estimations plus précises de la distance, Température, rayon et masse de l'étoile naine. C'est une étape importante pour mieux comprendre les planètes qui l'orbitent.

Zoom sur les planètes TRAPPIST-1

D'autres explorations ont révélé que les sept planètes de la taille de la Terre de TRAPPIST-1 étaient globalement rocheuses et avaient plus d'eau que la Terre. En réalité, en fonction de leurs densités, jusqu'à 5 % de la masse de certaines de ces planètes pourraient être de l'eau, ce qui est environ 250 fois plus d'eau que ce qui se trouve dans les océans de la Terre !

Des études ont également montré que les planètes les plus chaudes les plus proches de l'étoile naine peuvent être entourées de denses, atmosphères torrides, et les plus éloignés pourraient avoir des surfaces glacées. Plus important, l'absence d'atmosphère riche en hydrogène sur trois des planètes suggère qu'elles ne sont pas gazeuses et inhospitalières comme les géantes gazeuses de notre système solaire. Cela soutient en outre la théorie selon laquelle ils peuvent être de composition similaire à la Terre, et donc susceptible de soutenir la vie.

Et ensuite ?

Ces découvertes ne sont qu'un début, comme astronome Dr. Michaël Gillon de l'Université de Liège, La Belgique, suggère dans un article publié sur le site du Conseil européen de la recherche. Le nouveau télescope spatial James Webb qui sera lancé par la NASA et l'Agence spatiale européenne début 2020 permettra aux scientifiques de sonder plus profondément l'atmosphère des planètes TRAPPIST-1, "notamment pour mesurer leur composition et détecter d'éventuelles molécules d'origine biologique, " dit le Dr Gillon.

« Dans le régime tempéré – et potentiellement habitable – de la taille de la Terre, Le potentiel de détection de SPECULOOS devrait être nettement meilleur, " note le Dr Gillon dans 'Science Magazine'. "Les prochaines années vont être très excitantes!"

Encore, la chasse aux informations sur cette étoile et ses planètes ne signifie pas que la recherche d'autres systèmes potentiellement habitables a été abandonnée. Dans le cadre de ses recherches SPECULOOS, Le Dr Gillon utilisera l'observatoire financé en partie par l'UE qu'il met en place à Paranal, Chili, d'étudier un millier d'étoiles tout en cherchant d'autres systèmes planétaires comme celui de TRAPPIST-1.

Avec la détection réussie des planètes TRAPPIST-1, SPECULOOS (SPECULOOS :recherche de planètes habitables propices à la détection de biosignatures autour des étoiles ultra-froides les plus proches) poursuit son objectif de découvrir des planètes en dehors de notre système solaire qui pourraient abriter la vie.