Une équipe de chercheurs de l'Université Keele au Royaume-Uni a décrit l'une des planètes les plus sombres jamais observées. Dans leur article téléchargé sur le arXiv serveur de préimpression, l'équipe décrit la planète et où elle semble se situer parmi d'autres planètes sombres.

La planète en question, WASP-104b, est un Jupiter chaud, une géante gazeuse qui orbite très près de son étoile, à environ 4,3 millions de kilomètres d'elle (elle fait le tour de son étoile tous les 1,75 jours). Elle est réputée sombre car son atmosphère absorbe environ 97 à 99 % de la lumière visible qui la frappe de son étoile. WASP-104b est également verrouillé en raison de la marée, ce qui signifie qu'un côté fait toujours face à l'étoile tandis que l'autre côté est plus froid et encore plus sombre.

Les chercheurs suggèrent que la raison pour laquelle la planète est si sombre est probablement due à son verrouillage par les marées. Une telle situation, ils proposent, rendrait le côté qui fait face à son étoile (une naine jaune) trop chaud pour la formation de nuages ​​ou de glace, qui éclaire généralement une planète en réfléchissant la lumière. Ils soupçonnent que la planète a aussi une atmosphère très épaisse, qui absorbe la lumière. L'atmosphère est probablement constituée de potassium et de sodium atomique, tous deux absorbant la majeure partie de la lumière dans le spectre visible. Mais parce que les chercheurs ne peuvent pas réellement voir la planète, ils doivent deviner à quoi cela ressemble réellement - probablement une braise violacée incandescente, ils proposent.

Les planètes telles que WASP-104b ne se trouvent généralement pas par observation directe à travers un télescope, mais par la méthode du transit - en notant et en mesurant à quel point une étoile s'assombrit, et pour combien de temps, comme une planète le traverse. Avec des planètes aussi grosses que WASP-104b, les chercheurs peuvent utiliser la méthode de la vitesse radiale, dans lequel une étoile vacille légèrement en raison de la gravitation d'une planète en orbite.

WASP-104b n'est pas la planète la plus sombre détectée - le détenteur du record est TrES-2b, dont des recherches antérieures ont montré qu'elles ne reflètent que 0,1 pour cent de la lumière qui le frappe. WASP-104b est cependant probablement dans le top trois, les chercheurs estiment, notant qu'en raison d'une incapacité à recueillir des mesures exactes, il est difficile de dire quelles planètes sont vraiment plus sombres que d'autres.

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