La collaboration internationale HESS, auxquels contribuent le CNRS et le CEA, a publié les résultats de quinze années d'observations par rayons gamma de la Voie lactée. Ses télescopes installés en Namibie ont étudié des populations de nébuleuses de vent de pulsar et de restes de supernova, ainsi que les microquasars, jamais détecté auparavant dans les rayons gamma. Ces études sont complétées par des mesures précises comme celles de l'émission diffuse au centre de notre Galaxie. L'ensemble des données servira désormais de référence pour la communauté scientifique internationale. quatorze articles, constituant le plus grand ensemble de résultats scientifiques jamais réalisés dans ce domaine, sont publiés le 9 avril 2018 dans un numéro spécial de la revue Astronomie &Astrophysique .

Dans l'univers, les particules de rayons cosmiques sont accélérées par les amas de galaxies, supernovae, étoiles binaires, pulsars et certains types de trous noirs supermassifs. Par un mécanisme encore mal compris, ils atteignent des énergies très élevées, rendu visible par l'émission de rayons gamma. Lorsque ces rayons gamma atteignent l'atmosphère terrestre, ils sont absorbés, produisant une pluie de courte durée de particules secondaires qui émettent de faibles éclairs de lumière bleuâtre connus sous le nom de rayonnement Cherenkov, ne dure que quelques milliardièmes de seconde.

C'était pour détecter ces flashs extrêmement courts, et donc les émissions de rayons gamma, que quatorze pays ont mis en place le réseau HESS, le plus grand observatoire de rayons gamma au monde, en Namibie en 2002. Les grands miroirs de ses cinq télescopes captent le rayonnement Cherenkov et le réfléchissent sur des caméras extrêmement sensibles. Chaque image donne la direction d'arrivée d'un photon gamma, tandis que la quantité de lumière collectée fournit des informations sur son énergie. En construisant des images photon par photon, HESS peut ainsi cartographier les objets astronomiques en rayons gamma.

Au printemps 2003, le centre de notre Galaxie et les restes de l'explosion d'une étoile massive ont été les deux premières sources identifiées par les télescopes Cherenkov de HESS, alors encore en cours de test. Depuis, en 2700 heures d'observation, le réseau HESS a continuellement exploré la Galaxie et découvert de nombreuses autres sources et types de sources de rayons gamma, étendre toujours plus le domaine de l'astronomie gamma au sol. Ses cinq télescopes ont identifié exactement 78 sources cosmiques émettant des rayons gamma à très haute énergie (VHE), plus que tous les autres observatoires du monde réunis.

Le catalogue HESS Galactic Plane Survey (HGPS) publié aujourd'hui, quatre fois plus grand que le précédent datant de 2006, sera d'une grande valeur pour l'ensemble de la communauté astrophysique, qui pourra pour la première fois accéder à un ensemble de données de rayons gamma à très haute énergie de cette taille. Il donne un aperçu de quinze années de recherche qui ont caractérisé avec succès les types de sources de rayons gamma les plus abondants, tels que les nébuleuses du vent pulsar et les restes de supernova, et a effectué des mesures détaillées de sources individuelles ainsi que de régions entières de la Voie lactée. HESS a également révélé en détail les accélérateurs de particules qui sous-tendent ces sources, et comment les rayons cosmiques traversent le milieu interstellaire et façonnent leur environnement. En outre, HESS a détecté des émissions de nouvelles classes d'objets émettant des rayons gamma de très haute énergie, tels que les trous noirs de masse stellaire en orbite autour d'étoiles massives, et a caractérisé l'absence d'émissions d'autres classes d'objets tels que les étoiles en mouvement rapide. Les résultats de HESS sont remarquables, montrant que l'astronomie des rayons gamma à très haute énergie est arrivée à maturité.

La collaboration HESS a déjà reçu le prix Descartes de la Commission européenne en 2006, et le prix Rossi de l'American Astronomical Society (AAS) en 2010. Une enquête publiée en 2009 a inclus HESS parmi les dix observatoires astronomiques les plus influents au monde. L'ensemble de la communauté de l'astronomie gamma prépare actuellement le successeur de HESS, le réseau de télescopes Cherenkov (CTA), un observatoire prévu qui sera encore plus sensible et basé sur deux sites, l'un dans l'hémisphère nord et l'autre dans l'hémisphère sud. Cependant, jusqu'à ce que le CTA devienne opérationnel dans les années 2020, Les résultats de la HESS publiés aujourd'hui seront utilisés pour la stratégie d'observation du CTA, et restera la référence en astronomie gamma.