Peu importe le Brexit :pour une péninsule isolée des Highlands écossais, le buzz est tout au sujet des lanceurs de fusées de haute technologie tirant des satellites dans l'espace.

En seulement trois ans, des fusées enverront des satellites en orbite depuis la côte accidentée, dans le cadre des plans du gouvernement britannique dévoilés cette semaine.

Le comté endormi de Caithness et Sutherland a été choisi comme site du tout premier port spatial du pays, La Grande-Bretagne a annoncé au Farnborough Airshow, un événement phare pour le secteur aérospatial mondial.

L'agence spatiale britannique a accordé 2,5 millions de livres sterling (3,3 millions de dollars, subvention de 2,8 millions d'euros) pour la construction d'une installation portuaire spatiale verticale à Sutherland, qui deviendra opérationnel en 2021.

L'annonce a renforcé les espoirs d'une industrie inquiète des effets de la sortie de la Grande-Bretagne de l'Union européenne et a remonté le moral dans l'Écosse pro-UE, qui a été mis en minorité lors du référendum de 2016.

"C'est sorcier, " Roy Kirk, responsable de zone pour Caithness et Sutherland chez Highlands and Islands Enterprise (HIE), une agence de développement pour le gouvernement décentralisé de l'Écosse, a déclaré dans une interview à l'AFP à Farnborough.

Les lanceurs, réalisé par le joueur établi Lockheed Martin et la start-up Orbex, mesurera 17 mètres (56 pieds) de hauteur et tirera des roquettes qui ne prendront que huit minutes pour entrer en orbite.

Coup de pouce à l'économie locale

"Nous sommes ravis d'avoir été sélectionnés comme port spatial pour un lancement vertical, " dit Kirk, ajoutant que le site créerait également des opportunités touristiques.

« L'économie locale en profitera.

Le port spatial emploierait environ 40 personnes en trois ans d'exploitation, mais la chaîne d'approvisionnement autour de cela soutiendrait près de 400 emplois.

Les utilisations des satellites incluent la navigation, Prévision météo, télécommunications et transactions financières, alors qu'ils sont également vitaux pour les secteurs de la défense et de l'énergie.

L'installation de Sutherland coûtera environ 17,3 millions de livres sterling à construire, dont quelque 10 millions de livres sterling de HIE.

Le port sera bien positionné géographiquement pour lancer des fusées satellites au-dessus du pôle Nord.

"Pas différent d'avant le Brexit"

Le gouvernement de la Première ministre Theresa May cherche à développer l'industrie spatiale britannique après que son rôle dans les projets spatiaux européens a été remis en cause par le Brexit.

L'espace est l'un des secteurs à la croissance la plus rapide de Grande-Bretagne et génère plus de 13 milliards de livres sterling de revenus par an.

"Notre ambition de développer le secteur spatial n'est en rien différente de ce qu'elle était avant le Brexit, " Graham Turnock, chef de l'Agence spatiale britannique, a déclaré à l'AFP en marge de Farnborough.

"Nous recherchons en fait les opportunités d'accords commerciaux avec le reste du monde après le Brexit, nous sommes donc très positifs à ce sujet.

"Nous visons toujours à atteindre 10 pour cent du marché spatial mondial d'ici 2030. Nous sommes très confiants que nous pouvons le faire."

Il a également cherché à dissiper les inquiétudes selon lesquelles le départ de la Grande-Bretagne de l'Union européenne en 2019 nuirait à l'industrie.

"De toute évidence, nous discutons avec l'UE de notre future participation aux programmes spatiaux.

"Nous avons dit que nous aimerions beaucoup continuer à participer à Galileo Copernicus, mais il faut deux côtés pour vouloir avoir cette discussion."

La Grande-Bretagne souhaite une participation continue au système de navigation par satellite Galileo de l'UE, mais Bruxelles rejette l'idée.

Le secrétaire britannique aux Transports, Chris Grayling, est quant à lui apparu à Farnborough pour défendre l'investissement spatial.

"Après avoir été pionnier dans le développement de ces petits satellites pendant de nombreuses années, l'ajout de nos propres ports spatiaux signifie que nous pouvons désormais proposer à nos clients un guichet unique au Royaume-Uni, " Grayling a déclaré aux délégués.

"Une offre complète de services, de la conception à la construction, jusqu'au lancement."

Focus sur la stratégie

Le Brexit a suscité des incertitudes mais aussi des opportunités, certains universitaires soutiennent.

"Le principal impact du Brexit en ce moment est l'incertitude, " a déclaré Martin Barstow, professeur d'astrophysique et de sciences spatiales à l'Université de Leicester, qui lance un centre industriel mondial soutenu par le gouvernement Space Park dans le centre de l'Angleterre en 2020.

"Ayant dit cela, il en a résulté des conséquences positives, " il ajouta, citant l'investissement du gouvernement dans le Space Park Leicester et le port spatial de Sutherland.

"Le gouvernement a soudainement dû se concentrer sur la stratégie industrielle et a soudainement dû se concentrer assez rapidement sur les investissements dans les régions."

© 2018 AFP