Depuis son lancement en septembre 2016, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a parcouru des milliards de kilomètres, cartographié la surface d'un astéroïde avec des détails sans précédent, et a fait de nouvelles découvertes scientifiques sur les astéroïdes géocroiseurs. Maintenant, il se prépare à ramener un morceau de l'astéroïde Bennu à la maison.

Le 10 mai, Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA fera ses adieux à l'astéroïde Bennu et commencera son voyage de deux ans vers la Terre, où les poussières et roches collectées lors de la manœuvre Touch-And-Go en octobre seront étudiées par des scientifiques, y compris le chercheur principal de la mission OSIRIS-REx et le planétologue de l'Université d'Arizona, Dante Lauretta.

Lors de son 20 octobre, 2020, événement de collecte d'échantillons, le vaisseau spatial a collecté une quantité substantielle de matière à la surface de Bennu, dépassant probablement l'exigence de la mission de 2 onces, ou 60 grammes. Le vaisseau spatial devrait livrer l'échantillon à la Terre le 24 septembre, 2023 dans le désert de l'Utah.

La date de départ en mai permet au vaisseau spatial de consommer le moins de carburant possible et offre également à l'équipe OSIRIS-REx la possibilité de planifier un dernier survol du vaisseau spatial de Bennu. Cette activité ne figurait pas sur le calendrier initial de la mission, mais l'équipe étudie la faisabilité d'une dernière série d'observations de l'astéroïde. Ils veulent savoir comment le contact du vaisseau spatial avec la surface de Bennu a modifié le site d'échantillonnage.

Si possible, le survol aura lieu début avril et observera le site d'échantillonnage Nightingale à une distance d'environ 2 milles. La surface de Bennu a été considérablement perturbée après le Touch-and-Go, ou TAG, événement de collecte d'échantillons, avec la tête du collecteur s'enfonçant de 1,6 pieds dans la surface de l'astéroïde. Les propulseurs du vaisseau spatial ont également perturbé une quantité substantielle de matériau de surface pendant la combustion en retrait.

La mission prévoit un seul survol, imitant l'une des séquences d'observation menées lors de la phase d'enquête détaillée de la mission en 2019. OSIRIS-REx imagerait Bennu pour une rotation complète afin d'obtenir des images haute résolution des hémisphères nord et sud de l'astéroïde et de la région équatoriale. L'équipe serait alors en mesure de comparer ces nouvelles images avec les précédentes images haute résolution de Bennu obtenues en 2019 pour inspecter comment le site d'échantillonnage a été modifié à la suite de l'événement de collecte d'échantillons.

Ces observations post-TAG donneraient également à l'équipe une chance d'évaluer la fonctionnalité actuelle des instruments scientifiques à bord du vaisseau spatial, en particulier la suite de caméras OSIRIS-REx, Spectromètre d'émission thermique OSIRIS-REx, Spectromètre visible et infrarouge OSIRIS-REx et altimètre laser OSIRIS-REx. Il est possible que les instruments aient été recouverts de poussière lors de la collecte des échantillons, et l'équipe de mission veut évaluer le statut de chacun. La compréhension de la santé des instruments fait également partie de l'évaluation par l'équipe des opportunités de mission prolongées possibles après la livraison de l'échantillon sur Terre.

Le vaisseau spatial restera à proximité de l'astéroïde Bennu jusqu'au 10 mai. lorsque la mission entrera dans sa phase de croisière de retour sur terre. A son arrivée sur Terre, OSIRIS-REx jettera la capsule de retour d'échantillon. La capsule voyagera ensuite dans l'atmosphère terrestre et atterrira sous des parachutes au champ d'essai et d'entraînement de l'Utah.

A la récupération, la capsule sera transportée vers l'installation de conservation du Johnson Space Flight Center de la NASA à Houston. L'échantillon sera distribué aux laboratoires du monde entier, dont l'Université de l'Arizona, permettant aux scientifiques d'étudier la formation du système solaire et de la Terre en tant que planète habitable.