Une station spatiale chinoise non contrôlée pesant au moins sept tonnes est sur le point de se briser alors qu'elle se dirige vers la Terre le ou vers le 1er avril. l'Agence spatiale européenne a prévu.

"Il brûlera principalement en raison de la chaleur extrême générée par son passage à grande vitesse dans l'atmosphère, ", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Certains débris du laboratoire spatial Tiangong-1 - ou "Palais céleste" - tomberont probablement dans l'océan ou quelque part sur terre, mais les risques de blessures humaines sont extrêmement faibles, dit Stijn Lemmens, un expert en débris spatiaux de l'ESA basé à Darmstadt, Allemagne.

"Au cours des 60 dernières années de vol spatial, nous approchons de la marque de 6, 000 rentrées incontrôlées de gros objets, principalement des satellites et des étages supérieurs (fusées), ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Plus de 90 pour cent de ces débris spatiaux de haute technologie pesaient 100 kilos (220 livres) ou plus.

"Un seul événement a effectivement produit un fragment qui a touché une personne, et cela n'a pas causé de blessure."

Lemmens a calculé les chances d'être frappé par des débris spatiaux à 1 200 milliards de dollars, soit 10 millions de fois moins que d'être touché par la foudre.

Le programme spatial habité chinois, qui a mis Tiangong-1 en orbite en septembre 2011, a été la plupart du temps maman sur le sort de la première station spatiale chinoise, conçu pour tester les technologies liées à l'amarrage en orbite.

Des mises à jour quotidiennes sur son site officiel ont suivi sa descente progressive – l'altitude moyenne mardi était de 207,7 kilomètres (129 miles) – mais pas grand-chose d'autre.

Le lundi, L'agence de presse d'État chinoise Xinhua a cité l'agence disant que le laboratoire spatial "devrait être entièrement brûlé à mesure qu'il rentre dans l'atmosphère terrestre".

Au cours de sa durée de vie opérationnelle, Tiangong a participé à deux missions en équipage, et un sans pilote.

Comme pour tous les grands satellites et engins spatiaux, le laboratoire spatial chinois avait été prévu pour une "rentrée contrôlée" qui l'aurait vu tomber quelque part dans l'océan Pacifique, loin des habitations humaines.

En mars 2016, cependant, la station spatiale a cessé de fonctionner.

« Concevoir pour la mort »

Les équipes au sol n'étant plus en mesure d'allumer ses moteurs, Tiangong est "attendu pour faire une" rentrée incontrôlée ", ", a déclaré l'ESA.

"On peut supposer que Tiangong-1 se brisera lors de sa rentrée atmosphérique et que certaines parties survivront au processus et atteindront la surface de la Terre."

Les débris sont devenus un casse-tête majeur pour les agences spatiales et les entreprises privées qui lancent des satellites et d'autres modules en orbite terrestre.

Le problème n'est pas ce qui retombe, mais ce qui reste dans l'espace.

Plus de 5, 000 fusées lancées depuis 1957 en ont hissé quelque 7, 500 satellites en orbite, avec plus de 4, 300 d'entre eux sont toujours en place.

Le réseau américain de surveillance spatiale suit quelque 23, 000 objets de débris voyageant à des vitesses allant jusqu'à 28, 000 kilomètres par heure (17, 500 milles à l'heure).

Les modèles statistiques estiment qu'il y en a près de 30, 000 objets d'au moins 10 centimètres de diamètre, et 20 fois ce nombre mesurant entre un et 10 cm de diamètre.

« Ceux-ci constituent un réel risque de collision pour les engins spatiaux et l'activité des vols spatiaux habités, " dit Lemmens.

"Ce que nous craignons vraiment, c'est le soi-disant" syndrome de Kessler ", où les objets entrent en collision dans une cascade exponentielle, avec une collision provoquant des milliers de fragments qui à leur tour commencent à entrer en collision avec d'autres."

On ne peut pas faire grand-chose pour réduire le volume de déchets spatiaux en orbite, dont une grande partie finira par dériver dans l'atmosphère terrestre et brûler.

Pour éviter d'autres encombrements, la rentrée programmée est cruciale, dit Lemmens. Toutes les nations capables de lancer un vaisseau spatial ont signé un traité les rendant responsables des dommages causés, dans l'espace ou sur Terre, il a noté.

Les futurs vaisseaux spatiaux seront également «conçus pour disparaître» lors de leur rentrée.

Une nouvelle génération de réservoirs de carburant, par exemple, remplacera ceux actuellement fabriqués en titane, qui peut supporter des températures très élevées.

Tiangong-1 pesait 8,5 tonnes au décollage, mais avec la consommation de carburant a probablement perdu au moins une tonne.

© 2018 AFP