Cette image spectaculaire et inhabituelle montre une partie de la célèbre nébuleuse d'Orion, une région de formation d'étoiles située à environ 1350 années-lumière de la Terre. Il combine une mosaïque d'images millimétriques de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) et du télescope IRAM de 30 mètres, indiqué en rouge, avec une vue infrarouge plus familière de l'instrument HAWK-I sur le Very Large Telescope de l'ESO, représenté en bleu. Le groupe d'étoiles bleu-blanc brillantes en haut à gauche est l'amas du trapèze, composé de jeunes étoiles chaudes qui n'ont que quelques millions d'années.

Le vaporeux, les structures ressemblant à des fibres vues sur cette grande image sont de longs filaments de gaz froid, visible uniquement pour les télescopes travaillant dans la gamme de longueurs d'onde millimétriques. Ils sont invisibles aux longueurs d'onde optiques et infrarouges, faisant d'ALMA l'un des seuls instruments disponibles pour les astronomes pour les étudier. Ce gaz donne naissance à des étoiles naissantes - il s'effondre progressivement sous la force de sa propre gravité jusqu'à ce qu'il soit suffisamment comprimé pour former une protoétoile - le précurseur d'une étoile.

Les scientifiques qui ont rassemblé les données à partir desquelles cette image a été créée étudiaient ces filaments pour en savoir plus sur leur structure et leur constitution. Ils ont utilisé ALMA pour rechercher des signatures de gaz diazénylium, qui fait partie de ces structures. En réalisant cette étude, l'équipe a réussi à identifier un réseau de 55 filaments.

La nébuleuse d'Orion est la région de formation d'étoiles massives la plus proche de la Terre, et est donc étudiée en détail par les astronomes cherchant à mieux comprendre comment les étoiles se forment et évoluent au cours de leurs premiers millions d'années. Les télescopes de l'ESO ont observé cette région intéressante à plusieurs reprises, et vous pouvez en savoir plus sur les découvertes précédentes ici, ici, et ici.

Cette image combine un total de 296 ensembles de données individuels distincts des télescopes ALMA et IRAM, ce qui en fait l'une des plus grandes mosaïques à haute résolution d'une région de formation d'étoiles produite à ce jour à des longueurs d'onde millimétriques.