Le laboratoire spatial chinois Tiangong-1 devrait rentrer dans l'atmosphère terrestre fin avril, mais où et quand il atteindra la surface est difficile à dire.
"Des débris entrent tout le temps dans l'atmosphère terrestre, " a déclaré Jay Melosh, un professeur de terre, sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue. "Avec un vaisseau spatial comme celui-ci, la plupart des matériaux brûlent haut dans l'atmosphère, mais quelques choses plus denses pourraient tomber. "
Tiangong-1 a été la première composante opérationnelle du programme Tiangong, un plus grand, station spatiale modulaire destinée à être dans l'espace d'ici 2023. Il était initialement prévu d'être désorbité en 2013, mais n'est jamais descendu. En mars 2016, l'Administration spatiale nationale de Chine a annoncé qu'elle avait perdu le contact avec le laboratoire.
Tiangong-1 a été lancé depuis la principale installation de lancement de la Chine à 43 degrés nord, ce qui signifie que son orbite s'étend de 43 degrés nord à 43 degrés sud, ou du centre des États-Unis jusqu'à la pointe sud de l'Australie. Il pourrait descendre n'importe où entre les deux points, mais est plus susceptible d'atterrir à l'un ou l'autre extrême car la station y passe plus de temps.
"C'est comme un pendule - il passe plus de temps aux limites de son oscillation que lorsqu'il se déplace rapidement, " a déclaré Meloch.
Des morceaux d'une station spatiale américaine appelée Skylab se sont écrasés dans l'océan Indien et des régions de l'ouest de l'Australie en 1979. En raison d'une grande incertitude quant à l'endroit où elle atterrirait, il n'y avait pas vraiment de préparation ou de comportement de prudence. Personne n'a été blessé.
Les chercheurs ne sauront probablement pas quand et où Tiangong-1 descendra avant quelques jours.
« En ce qui concerne l'endroit où il atterrira, quelques heures d'incertitude s'étendent sur beaucoup de territoire, " Melosh a déclaré. "Cela pourrait être la différence entre un débarquement au Chili et au milieu du Pacifique."
Il est très peu probable que les débris de l'accident touchent une personne ou endommagent considérablement des biens, selon Aéronautique, un centre de recherche pour l'armée de l'air des États-Unis.
