Le rover Mars 2020 Perseverance de la NASA sera la neuvième mission de l'agence à atterrir sur la planète rouge. En plus de caractériser la géologie et le climat de la planète, et ouvrant la voie à l'exploration humaine au-delà de la Lune, le rover se concentre sur l'astrobiologie, ou l'étude de la vie dans l'univers. Persévérance est chargée de rechercher des signes révélateurs que la vie microbienne aurait pu vivre sur Mars il y a des milliards d'années. Il collectera des échantillons de carottes de roche dans des tubes métalliques, et les futures missions renverraient ces échantillons sur Terre pour une étude plus approfondie.

"Pour citer Carl Sagan, " dit Gentry Lee, ingénieur en chef de la Direction des sciences planétaires du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, "'Si nous voyons un hérisson regarder dans la caméra, nous saurions qu'il y a une vie actuelle et certainement ancienne sur Mars, mais sur la base de nos expériences passées, un tel événement est extrêmement improbable. Les réclamations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, et la découverte que la vie existait ailleurs dans l'univers serait certainement extraordinaire.'"

Les scientifiques de la mission Mars 2020 pensent que le cratère Jezero, le site d'atterrissage de Persévérance, pourrait abriter de telles preuves. Ils savent qu'il y a 3,5 milliards d'années, Jezero était le site d'un grand lac, avec son propre delta fluvial. Ils croient que même si l'eau a peut-être disparu depuis longtemps, quelque part dans le cratère de 28 milles de large (45 kilomètres de large), ou peut-être le long de ses 2, jante de 000 pieds de haut (610 mètres de haut), les biosignatures (preuve que la vie y a déjà existé) pourraient être en attente.

"Nous nous attendons à ce que les meilleurs endroits pour rechercher des biosignatures soient dans le lit du lac de Jezero ou dans les sédiments du littoral qui pourraient être incrustés de minéraux carbonatés, qui sont particulièrement efficaces pour préserver certains types de vie fossilisée sur Terre, " a déclaré Ken Williford, Scientifique adjoint du projet pour la mission rover Mars 2020 Perseverance au JPL. "Mais alors que nous recherchons des preuves d'anciens microbes sur un ancien monde extraterrestre, il est important de garder l'esprit ouvert."

Le cinquième rover de la NASA vers la quatrième planète du Soleil transporte une nouvelle suite d'instruments scientifiques pour s'appuyer sur les découvertes du rover Curiosity de la NASA, qui a découvert que certaines parties de Mars auraient pu soutenir la vie microbienne il y a des milliards d'années.

Chasse aux biosignatures

Toute chasse aux biosignatures inclura la suite de caméras du rover, notamment Mastcam-Z (situé sur le mât du rover), qui peut zoomer pour inspecter des cibles scientifiquement intéressantes. L'équipe scientifique de la mission peut charger l'instrument SuperCam de Perseverance, également sur le mât, de tirer un laser sur une cible prometteuse, générer un petit nuage de plasma qui peut être analysé pour aider à déterminer sa composition chimique. Si ces données sont suffisamment intéressantes, l'équipe pourrait ordonner au bras robotique du rover d'aller l'examiner de plus près.

Pour faire ça, La persévérance s'appuiera sur l'un des deux instruments sur la tourelle au bout de son bras. PIXL l'instrument planétaire pour la lithochimie aux rayons X) utilisera son faisceau de rayons X minuscule mais puissant pour rechercher des empreintes chimiques potentielles de la vie passée. L'instrument SHERLOC (The Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals) possède son propre laser et peut détecter les concentrations de molécules organiques et de minéraux qui se sont formées dans des environnements aqueux. Ensemble, SHERLOC et PIXL fourniront des cartes d'éléments en haute résolution, minéraux, et des molécules dans les roches et les sédiments martiens, permettant aux astrobiologistes d'évaluer leur composition et de déterminer les carottes les plus prometteuses à prélever.

Un espoir durable de l'équipe scientifique est de trouver une caractéristique de surface qui ne pourrait être attribuée à rien d'autre qu'à une vie microbienne ancienne. Une telle caractéristique pourrait être quelque chose comme un stromatolite. Sur Terre, les stromatolites sont ondulés, monticules rocheux formés il y a longtemps par la vie microbienne le long des anciens rivages et dans d'autres environnements où l'énergie métabolique et l'eau étaient abondantes. Une caractéristique aussi remarquable serait difficile à attribuer aux processus géologiques.

"Oui, il y a certaines formes qui se forment dans les roches où il est extrêmement difficile d'imaginer un environnement dépourvu de vie qui pourrait provoquer la formation de cette forme, " dit Williford. " Mais cela dit, il existe des mécanismes chimiques ou géologiques qui peuvent provoquer des roches stratifiées en forme de dôme comme nous le considérons généralement comme un stromatolite. »

Entrez dans l'exemple de système de mise en cache de Persévérance. La collection de moteurs de la taille d'un coffre à vapeur, réducteurs planétaires, et capteurs est parmi les plus complexes, capable, et les mécanismes les plus propres jamais envoyés dans l'espace. Avec ça, l'équipe scientifique collectera les échantillons les plus intrigants qu'elle pourra trouver, les stocker dans des tubes à échantillons, et, plus tard, déposez-les afin que les futures missions puissent collecter les tubes d'échantillons et les ramener sur Terre pour analyse.

"L'instrumentation nécessaire pour prouver définitivement que la vie microbienne existait autrefois sur Mars est trop grande et complexe pour être apportée sur Mars, " dit Bobby Braun, le responsable du programme Mars Sample Return au JPL. "C'est pourquoi la NASA s'associe à l'Agence spatiale européenne dans le cadre d'un effort multi-missions, appelé Mars Sample Return, pour récupérer les échantillons que Persévérance collecte et les ramener sur Terre pour étude dans des laboratoires du monde entier."

Et quand cela arrive, des échantillons du rover Perseverance de Mars peuvent nous dire qu'il y a des milliards d'années, la vie existait ailleurs dans l'univers. Mais ils peuvent aussi indiquer le contraire. Et quoi encore?

"Nous avons des preuves solides que le cratère Jezero avait autrefois les ingrédients pour la vie. Même si nous concluons après l'analyse des échantillons retournés que le lac était inhabité, nous aurons appris quelque chose d'important sur la portée de la vie dans le cosmos, " a déclaré Williford. " Que Mars ait ou non été une planète vivante, il est essentiel de comprendre comment les planètes rocheuses comme la nôtre se forment et évoluent. Pourquoi notre propre planète est-elle restée hospitalière alors que Mars est devenue une friche désolée ? »

La persévérance peut ne pas fournir le dernier mot sur si la planète rouge a jamais contenu de la vie, mais les données qu'il recueille et les découvertes qu'il fait joueront un rôle clé chaque fois que ce résultat sera atteint.

L'humanité se concentre sur Mars depuis que Galilée est devenu le premier humain à le voir à travers un télescope en 1609. A-t-il déjà eu la vie ? La réponse nous attend peut-être quelque part dans le cratère Jezero. Le rover Perseverance de la NASA commencera le processus de découverte demain.

En savoir plus sur la mission

Un objectif clé de la mission de Persévérance sur Mars est l'astrobiologie, y compris la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge, et soyez la première mission à collecter et à mettre en cache la roche et le régolithe martiens.

Missions ultérieures de la NASA en coopération avec l'ESA (Agence spatiale européenne), enverrait un vaisseau spatial sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.

La mission Mars 2020 fait partie d'un programme plus vaste qui comprend des missions sur la Lune comme moyen de se préparer à l'exploration humaine de la planète rouge. Chargé de ramener les astronautes sur la Lune d'ici 2024, La NASA établira une présence humaine soutenue sur et autour de la Lune d'ici 2028 grâce aux plans d'exploration lunaire Artemis de la NASA.