Êtes-vous rocheux ou êtes-vous gazeux? Les astronomes perçoivent les mystères des super-Terres
Vue d'artiste d'un système stellaire avec trois super-Terres. Crédit :ESO.
Une étoile à environ 100 années-lumière dans la constellation des Poissons, GJ 9827, héberge ce qui pourrait être l'une des planètes super-terrestres les plus massives et les plus denses détectées à ce jour selon de nouvelles recherches menées par Johanna Teske de Carnegie. Ces nouvelles informations fournissent des preuves pour aider les astronomes à mieux comprendre le processus par lequel ces planètes se forment.
L'étoile GJ 9827 héberge en fait un trio de planètes, découvert par la mission Kepler/K2 de chasse aux exoplanètes de la NASA, et tous les trois sont légèrement plus grands que la Terre. C'est la taille que la mission Kepler a déterminée comme étant la plus courante dans la galaxie avec des périodes allant de quelques jours à plusieurs centaines de jours.
Curieusement, aucune planète de cette taille n'existe dans notre système solaire. Cela rend les scientifiques curieux des conditions dans lesquelles ils se forment et évoluent.
Une clé importante pour comprendre l'histoire d'une planète est de déterminer sa composition. Ces super-Terres sont-elles rocheuses comme notre propre planète ? Ou ont-ils des noyaux solides entourés de grands, atmosphères gazeuses ?
Pour essayer de comprendre de quoi est faite une exoplanète, les scientifiques doivent mesurer à la fois sa masse et son rayon, ce qui leur permet de déterminer sa densité apparente.
Lors de la quantification des planètes de cette manière, les astronomes ont remarqué une tendance. Il s'avère que les planètes dont le rayon est supérieur à environ 1,7 fois celui de la Terre ont une enveloppe gazeuse, comme Neptune, et ceux avec des rayons plus petits que cela sont rocheux, comme notre planète natale.
Certains chercheurs ont proposé que cette différence soit causée par la photoévaporation, qui dépouille les planètes de leur enveloppe environnante de substances dites volatiles - des substances comme l'eau et le dioxyde de carbone qui ont des points d'ébullition bas - créant des planètes de plus petit rayon. Mais plus d'informations sont nécessaires pour vraiment tester cette théorie.
