Les exoplanètes les plus proches de nous offrent les meilleures opportunités pour une étude détaillée, y compris la recherche de preuves de vie en dehors du système solaire. Dans une recherche menée par l'Université de Göttingen, l'équipe d'astronomes RedDots a détecté un système de planètes super-terrestres en orbite autour de l'étoile voisine Gliese 887, l'étoile naine rouge la plus brillante du ciel. Les super-Terres sont des planètes dont la masse est supérieure à celle de la Terre mais sensiblement inférieure à celle de nos géantes de glace locales, Uranus et Neptune. Les super-Terres nouvellement découvertes se trouvent à proximité de la zone habitable de la naine rouge, où l'eau peut exister sous forme liquide, et pourraient être des mondes rocheux. Les résultats ont été publiés dans la revue Science .

L'équipe d'astronomes RedDots a surveillé la naine rouge, à l'aide du spectrographe HARPS de l'Observatoire européen austral au Chili. Ils ont utilisé une technique connue sous le nom de « oscillation Doppler, " qui leur permet de mesurer les minuscules va-et-vient de l'étoile provoqués par l'attraction gravitationnelle des planètes. Les signaux réguliers correspondent à des orbites de seulement 9,3 et 21,8 jours, indiquant deux super-Terres - Gliese 887b et Gliese 887c - toutes deux plus grandes que la Terre mais se déplaçant rapidement, beaucoup plus rapide même que Mercure. Les scientifiques estiment que la température de Gliese 887c est d'environ 70°C.

Gliese 887 est l'une des étoiles les plus proches du soleil à environ 11 années-lumière. Il est beaucoup plus faible et environ la moitié de la taille de notre soleil, ce qui signifie que la zone habitable est plus proche de Gliese 887 que la distance de la Terre au soleil. RedDots a découvert deux autres faits intéressants sur Gliese 887, ce qui s'avère être une bonne nouvelle non seulement pour les planètes nouvellement découvertes mais aussi pour les astronomes. La première est que la naine rouge a très peu de taches stellaires, contrairement à notre soleil. Si Gliese 887 était aussi actif que notre soleil, il est probable qu'un vent stellaire fort – une matière sortant qui peut éroder l'atmosphère d'une planète – balaierait simplement les atmosphères des planètes. Cela signifie que les planètes nouvellement découvertes peuvent conserver leur atmosphère, ou avoir des atmosphères plus épaisses que la Terre, et potentiellement la vie d'accueil, même si GJ887 reçoit plus de lumière que la Terre. L'autre caractéristique intéressante découverte par l'équipe est que la luminosité de Gliese 887 est presque constante. Par conséquent, il sera relativement facile de détecter les atmosphères du système super-Terre, ce qui en fait une cible de choix pour le télescope spatial James Webb, successeur du télescope Hubble.

Dr Sandra Jeffers, de l'Université de Göttingen et auteur principal de l'étude, dit :"Ces planètes offriront les meilleures possibilités pour des études plus détaillées, y compris la recherche de la vie en dehors de notre système solaire."

En 2016, l'équipe RedDots a trouvé l'exoplanète la plus proche du soleil, qui est à peu près la masse de la Terre et orbite autour de Proxima Centauri. Cela a été suivi en 2018 avec l'annonce d'une super-Terre en orbite autour de l'étoile de Barnard, la deuxième étoile la plus proche du soleil. Un système de trois planètes en orbite autour de l'étoile naine rouge GJ 1061, juste un peu plus loin de nous que GJ 887, a également été annoncé par l'équipe en 2019.