Deux scientifiques en combinaison spatiale, d'un blanc immaculé sur le terrain auburn des plaines et des dunes désolées, testez un géoradar conçu pour cartographier Mars en faisant glisser la boîte plate sur le sable rocheux.

Lorsque le géoradar cesse de fonctionner, les deux retournent à leurs véhicules tout-terrain et à leurs collègues radio de leur camp de base voisin pour obtenir des conseils. Ils ne peuvent pas se tourner vers leur commandement de mission, loin dans les Alpes, car les communications à partir de là sont retardées de 10 minutes.

Mais ce n'est pas la planète rouge, c'est la péninsule arabique.

Le désert désolé du sud d'Oman, près des frontières du Yémen et de l'Arabie saoudite, ressemble tellement à Mars que plus de 200 scientifiques de 25 pays l'ont choisi comme emplacement pour les quatre prochaines semaines, pour tester la technologie sur le terrain pour une mission habitée vers Mars.

Des entreprises publiques et privées se précipitent vers Mars – l'ancien président Barack Obama et le fondateur de SpaceX Elon Musk ont ​​déclaré que les humains marcheraient sur la planète rouge dans quelques décennies.

De nouveaux challengers comme la Chine rejoignent les États-Unis et la Russie dans l'espace avec un objectif ambitieux, si vague, programme martien. Des sociétés aérospatiales comme Blue Origin ont publié des schémas de futures bases, navires et combinaisons.

Le lancement réussi de la fusée SpaceX Falcon Heavy cette semaine "nous met dans un domaine complètement différent de ce que nous pouvons mettre dans l'espace lointain, ce que nous pouvons envoyer sur Mars, " a déclaré l'astronaute analogique Kartik Kumar.

La prochaine étape vers Mars, il dit, est de s'attaquer à des problèmes non techniques comme les interventions d'urgence médicale et l'isolement.

"Ce sont des choses que je pense ne peuvent pas être sous-estimées." dit Kumar.

Alors que les cosmonautes et les astronautes acquièrent de précieuses compétences spatiales sur la Station spatiale internationale – et que les États-Unis utilisent la réalité virtuelle pour former des scientifiques – la majorité du travail de préparation aux expéditions interplanétaires se fait sur Terre.

Et où mieux tester l'équipement et les personnes pour le voyage vers Mars, mais sur certains des endroits les plus difficiles de la planète ?

Vu de l'espace, le désert du Dhofar est un plat, étendue brune. Peu d'animaux ou de plantes survivent dans les étendues désertiques de la péninsule arabique, où les températures peuvent dépasser 125 degrés Fahrenheit, ou 51 degrés Celsius.

Sur le bord oriental d'une dune apparemment sans fin se trouve la base martienne d'Oman :un habitat géant gonflé de 2,4 tonnes entouré de conteneurs d'expédition transformés en laboratoires et en quartiers d'équipage.

Il n'y a pas de sas.

La surface du désert ressemble tellement à Mars, il est difficile de faire la différence, Kumar a dit, sa combinaison spatiale couverte de poussière. "Mais ça va plus loin que ça :les types de géomorphologie, toutes les structures, les dômes de sel, les lits des rivières, les oueds, cela ressemble beaucoup à ce que nous voyons sur Mars."

Le gouvernement omanais a proposé d'accueillir la prochaine simulation martienne du Forum spatial autrichien lors d'une réunion du Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique.

Gernot Groemer, commandant de la simulation Oman Mars et vétéran de 11 missions scientifiques sur Terre, dit le forum rapidement accepté.

Des scientifiques du monde entier ont envoyé des idées d'expériences et de mission, nommé AMADEE-18, rapidement passé à 16 expériences scientifiques, comme le test d'un robot rover rapide "tumbleweed" et d'une nouvelle combinaison spatiale appelée Aouda.

La combinaison spatiale de pointe, pesant environ 50 kilogrammes (110 livres), est appelé un "vaisseau spatial personnel" parce que l'on peut respirer, manger et faire de la science dure à l'intérieur. La visière de la combinaison affiche des cartes, les communications et les données des capteurs. Un morceau de mousse bleu devant le menton peut être utilisé pour essuyer votre nez et votre bouche.

"Peu importe qui se rendra à ce plus grand voyage de notre société à venir, Je pense que certaines choses que nous apprenons ici seront réellement mises en œuvre dans ces missions, " a déclaré Groemer.

Le lancement de Spoutnik par l'Union soviétique en 1957 a déclenché une course spatiale entre Moscou et Washington pour faire atterrir un équipage sur la Lune.

Mais avant que les États-Unis n'y arrivent en premier, des astronautes comme Neil Armstrong se sont entraînés suspendus à des poulies pour simuler un sixième de la gravité terrestre.

Des environnements hostiles de l'Arizona à la Sibérie ont été utilisés pour affiner les capsules, atterrisseurs, rovers et combinaisons - simulant des dangers d'un autre monde se trouvant au-delà de la Terre. Les agences spatiales les appellent « analogues » parce qu'ils ressemblent à des extrêmes extraterrestres de froid et d'éloignement.

« Vous pouvez tester les systèmes à ces endroits et voir où se trouvent les points de rupture, et vous pouvez voir où les choses commencent à échouer et quelle option de conception vous devez prendre afin de vous assurer qu'elle n'échoue pas sur Mars, " dit João Lousada, l'un des commandants de terrain adjoints de la simulation d'Oman qui est contrôleur de vol pour la station spatiale.

De fausses stations spatiales ont été construites sous l'eau au large des côtes de la Floride, sur les déserts sombres et glacials de l'Antarctique, et dans les cratères volcaniques d'Hawaï, selon "Packing For Mars, " un livre préféré parmi de nombreux scientifiques de Mars, écrit par Mary Roach.

"Les analogues terrestres sont un outil dans la boîte à outils de l'exploration spatiale, mais ils ne sont pas une panacée, " a déclaré Scott Hubbard, connu sous le nom de « tsar de Mars » à l'époque où il dirigeait le programme Mars de l'agence spatiale américaine. Certaines simulations ont permis de développer des caméras, les vagabonds, combinaisons et systèmes de survie en boucle fermée, il a dit.

La NASA a utilisé le désert de Mojave pour tester des rovers destinés à la planète rouge, mais elle a également découvert beaucoup de choses sur la façon dont les humains peuvent s'adapter.

"L'adaptabilité de l'homme dans un environnement non structuré est encore loin, bien mieux que n'importe quel robot que nous pouvons envoyer dans l'espace, " Hubbard a dit, ajoutant que les gens, pas seulement des robots, sont la clé pour explorer Mars.

La liste des « analogues planétaires » de l'Agence spatiale européenne comprend des projets au Chili, Pérou, Afrique du Sud, Namibie, Maroc, Italie, Espagne, Canada, Antarctique, Russie, Chine, Australie, Inde, Allemagne, Norvège, Islande, et neuf États américains. Jeudi prochain, Des scientifiques israéliens doivent exécuter une simulation plus courte dans une réserve naturelle appelée D Mars.

Cependant, il reste tellement d'inconnues que les simulations "ne remplacent en aucun cas l'existence, " dit Hubbard.

L'optimisme de l'équipe d'Oman est sans faille.

"La première personne à marcher sur Mars est en fait déjà née, et va peut-être à l'école primaire maintenant à Oman, ou de retour en Europe, aux États-Unis ou en Chine, " dit Lousada.

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