Une fusée de fabrication européenne décollera mardi de la Guyane française pour la 100e fois, dans une étape symbolique pour son constructeur alors qu'il subit une pression croissante du programme SpaceX d'Elon Musk.

La sonde Ariane 5 décollera du site de lancement des Caraïbes à 18h53 (21h53 GMT), la mise en orbite de deux satellites de télécommunications.

En service depuis plus de deux décennies et capable de projeter de lourdes charges utiles dans le ciel, Ariane 5 est devenue le cheval de bataille des lancements spatiaux européens sous la direction de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Mais il sera bientôt remplacé par un modèle mis à jour, l'Ariane 6, qui coûtera environ 40 pour cent moins cher à fabriquer.

C'est en partie en réponse à l'arrivée de SpaceX sur la scène des vols spatiaux commerciaux, avec sa fusée réutilisable Falcon 9 ayant le potentiel de saper les programmes rivaux.

SpaceX a dépassé le constructeur européen Arianespace en termes de nombre de lancements pendant deux années consécutives.

« Nous devons faire face à une concurrence sans précédent, », a déclaré à l'AFP le patron d'Arianespace, Stéphane Israël.

Depuis son lancement en 1996, l'Ariane 5 a mis 205 satellites en orbite, y compris pour le système GPS européen Galileo.

© 2018 AFP