Il s'avère que mesurer la distance à une étoile est un problème intéressant ! Les astronomes ont mis au point deux techniques différentes pour estimer à quelle distance se trouve une étoile donnée.
La première technique utilise triangulation (alias. parallaxe ). L'orbite de la Terre autour du soleil a un diamètre d'environ 300 millions de kilomètres. En regardant une étoile un jour puis en la revoyant 6 mois plus tard, un astronome peut voir une différence dans l'angle de vue de l'étoile. Avec un peu de trigonométrie, les différents angles donnent une distance. Cette technique fonctionne pour les étoiles situées à environ 400 années-lumière de la Terre. (Pour plus de détails sur la triangulation, Découvrez Comment fonctionnent les récepteurs GPS.)
Il n'y a pas de méthode directe actuellement disponible pour mesurer la distance aux étoiles à plus de 400 années-lumière de la Terre, donc les astronomes utilisent à la place mesures de luminosité . Il s'avère qu'une star spectre de couleurs est une bonne indication de sa luminosité réelle. La relation entre la couleur et la luminosité a été prouvée en utilisant plusieurs milliers d'étoiles suffisamment proches de la Terre pour que leurs distances soient mesurées directement. Les astronomes peuvent donc regarder une étoile lointaine et déterminer son spectre de couleurs. De la couleur, ils peuvent déterminer la luminosité réelle de l'étoile. En connaissant la luminosité réelle et en la comparant à la luminosité apparente vue de la Terre (c'est-à-dire, en regardant à quel point l'étoile est devenue sombre une fois que sa lumière atteint la Terre), ils peuvent déterminer la distance à l'étoile.
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