SpaceX s'apprête à lancer mardi le premier test de lancement de son Falcon Heavy, qui vise à devenir la fusée la plus puissante au monde en opération, capable d'atteindre la Lune ou Mars un jour.

Le lancement, prévu à 13h30 (18h30 GMT) au départ de Cap Canaveral, Floride, est le plus ambitieux à ce jour pour SpaceX, et a été salué par les experts de l'industrie comme un changeur de jeu en raison de son potentiel à propulser la société californienne à l'avant-garde de la course spatiale moderne.

"La NASA peut décider de l'utiliser (le Falcon Heavy) comme moyen d'accélérer ses plans pour se rendre sur la Lune et sur Mars, " Erik Seedhouse, professeur adjoint de sciences aéronautiques appliquées à l'Université aéronautique Embry-Riddle, dit à l'AFP.

Le lancement de mardi est un « énorme accord, même pour une entreprise de vols spatiaux qui réalise régulièrement d'énormes transactions, " a déclaré Jason Davis de la Planetary Society, décrivant le Falcon Heavy comme « mythique ».

Personne n'est à bord, juste un mannequin portant une combinaison spatiale futuriste, sanglé dans la voiture Tesla rouge cerise du PDG Elon Musk.

"Starman dans un Roadster rouge, " Musk a posté sur Instagram lundi, montrant la charge utile de la fusée sur un socle, visant vers le ciel.

Musk a également déclaré que le tube "Space Oddity" de David Bowie jouerait dans le véhicule pendant le lancement.

Une vidéo animée publiée par SpaceX pour prévisualiser le lancement montrait les trois propulseurs de fusée revenant à des atterrissages verticaux sur Terre, tandis que la voiture et le mannequin ont émergé du cône de nez protecteur et ont navigué en orbite.

La voiture est destinée à une orbite elliptique autour du Soleil, l'emmenant dans le voisinage de Mars.

"A l'heure, il s'approchera extrêmement près de Mars, et il y a un petit, petite chance qu'il atteigne Mars, " Musk a déclaré aux journalistes. " Extrêmement petit. "

Musk a réitéré son avertissement selon lequel le lancement inaugural du Falcon Heavy - un projet qu'il a dévoilé pour la première fois en 2011 - pourrait effectivement échouer. Il peut même exploser sur la rampe de lancement.

"Je considérerais que c'est une victoire si cela efface simplement le tampon et ne le fait pas exploser en mille morceaux, " il a dit.

Il est également possible que Tesla ne dépasse pas l'orbite terrestre basse. Il doit d'abord traverser la violente ceinture de Van Allen où il sera matraqué par des particules chargées pendant environ six heures.

"Ça va être assez dur, ", a déclaré Musk.

Même s'il y a une catastrophe mardi, Seedhouse a déclaré qu'il est peu probable que cela nuise à la réputation de SpaceX, déjà l'un des principaux fournisseurs de fret de la Station spatiale internationale dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA et occupé avec un flux constant de clients satellites et de charges utiles du gouvernement.

"L'année dernière, ils ont eu plus de lancements que n'importe quel autre pays dans le monde, sans parler de n'importe quelle autre entreprise, " a déclaré Seedhouse.

"Chaque échec qu'ils ont eu, ils ont rebondi directement."

Le plus puissant en fonctionnement

Le Falcon Heavy est essentiellement trois fusées Falcon 9 en une, avec un total de 27 moteurs Merlin.

Ces moteurs « génèrent ensemble plus de cinq millions de livres de poussée au décollage, égal à environ dix-huit 747 avions, " a déclaré SpaceX.

La fusée de 70 mètres de haut est conçue pour transporter près de 141, 000 livres (64 tonnes métriques) en orbite, plus que la masse d'un avion de ligne 737 à pleine charge.

Bien que SpaceX ait déclaré que le Falcon Heavy était « conçu dès le départ pour transporter des humains dans l'espace et restaure la possibilité de voler des missions avec un équipage sur la Lune ou sur Mars, " les plans pour qu'il transporte un jour des gens semblent avoir changé.

Musk a déclaré qu'une autre fusée massive en cours de développement, appelé BFR - abréviation de "Big Fucking Rocket" - peut être celui qui transporte l'équipage, tandis que Falcon Heavy peut être réservé à l'équipement.

Dans tous les cas, quand le Falcon Heavy décolle, « ce sera la fusée opérationnelle la plus puissante au monde par un facteur de deux, ", a déclaré SpaceX.

Le Falcon Heavy est conçu pour soulever plus de deux fois la charge utile du prochain véhicule opérationnel le plus proche, le Delta IV Heavy, à un coût bien moindre.

Le Delta IV Heavy coûte environ 350 millions de dollars par lancement, selon United Launch Alliance.

Le Falcon Heavy de SpaceX commence à environ 90 millions de dollars.

"C'est ainsi, manière, bien en dessous de tout le reste dans l'industrie du lancement du gouvernement, " a déclaré Seedhouse.

Les fusées précédentes qui ne sont plus en service étaient plus puissantes que la Falcon Heavy, y compris la fusée lunaire Saturn V, dernier vol en 1973, qui a livré plus de charge utile en orbite.

L'ère soviétique Energia, qui a volé deux fois en 1987 et 1988, était également plus puissant que le Falcon Heavy.

Les États-Unis n'ont pas pu envoyer leurs propres astronautes dans l'espace depuis 2011, à la fin du programme de navette de 30 ans, laissant les astronautes du monde entier compter sur les fusées russes Soyouz pour le transport vers la Station spatiale internationale.

La NASA construit sa propre fusée massive, appelé le système de lancement spatial, mais les coûts sont élevés et le projet est à des années de son achèvement.

Musk a déclaré qu'il se sentait "étourdi" par le lancement de mardi, et ne ressentait pas la terreur et l'anxiété qu'il éprouve habituellement à l'avance.

"C'est assurément excitant, D'une façon ou d'une autre. Soit ce sera un succès passionnant, soit un échec passionnant, ", a-t-il déclaré aux journalistes.

"Je dirais branchez-vous. Cela va valoir votre temps."

Une webdiffusion en direct du lancement devrait commencer vers 13h00 (18h00 GMT) sur SpaceX.com.

© 2018 AFP