La nébuleuse connue sous le nom de W51 est l'une des régions de formation d'étoiles les plus actives de la galaxie de la Voie lactée. Identifié pour la première fois en 1958 par des radiotélescopes, il fait une riche tapisserie cosmique dans cette image du télescope spatial Spitzer récemment retiré de la NASA.

Situé à environ 17, 000 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation de l'Aquila dans le ciel nocturne, W51 mesure environ 350 années-lumière, soit environ 2 quadrillions de miles. Il est presque invisible pour les télescopes qui collectent la lumière visible (le genre que les yeux humains détectent), parce que cette lumière est bloquée par les nuages ​​de poussière interstellaires qui se trouvent entre W51 et la Terre. Mais des longueurs d'onde de lumière plus longues, y compris la radio et l'infrarouge, peut passer sans encombre à travers la poussière. Vu en infrarouge par Spitzer, W51 est un spectacle spectaculaire :son émission infrarouge totale équivaut à 20 millions de soleils.

Si vous pouviez le voir à l'œil nu, ce nuage dense de gaz et de poussière apparaîtrait à peu près aussi gros que la pleine Lune. La nébuleuse d'Orion, une autre région de formation d'étoiles bien connue et une cible d'observation préférée des astronomes amateurs, occupe à peu près la même superficie dans le ciel. Mais W51 est en réalité beaucoup plus éloigné de la Terre qu'Orion et donc beaucoup plus grand, et c'est environ 75 fois plus lumineux. Alors qu'Orion contient quatre étoiles connues de type O, les étoiles les plus massives de l'univers, W51 en contient plus de 30.

Les "usines vedettes" comme celle-ci peuvent fonctionner pendant des millions d'années. La région rouge caverneuse du côté droit de W51 est plus ancienne, évident dans la façon dont il a déjà été sculpté par les vents de générations d'étoiles massives (celles au moins 10 fois la masse de notre soleil). La poussière et le gaz de la région sont encore plus balayés lorsque ces étoiles meurent et explosent en supernova. Sur le côté gauche plus jeune de la nébuleuse, de nombreuses étoiles commencent tout juste à éliminer le gaz et la poussière de la même manière que les étoiles de l'ancienne région l'ont fait. Il est évident que beaucoup de ces jeunes étoiles sont en train de former des bulles d'espace vide autour d'elles.

Cette image a été prise dans le cadre d'une campagne d'observation majeure menée par Spitzer en 2004 pour cartographier la structure à grande échelle de la Voie lactée, un défi considérable car la Terre se trouve à l'intérieur. Appelé le Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), l'enquête a également révélé des données précieuses sur de nombreuses merveilles de la Voie lactée, y compris des images de plusieurs usines stellaires comme W51 qui étaient cachées par la poussière des observatoires de lumière visible.

"Les images vraiment spectaculaires fournies par Spitzer via l'enquête GLIMPSE, de concert avec les données de beaucoup d'autres, télescopes complémentaires - nous donnent un aperçu de la formation d'étoiles massives dans notre Voie lactée, et ensuite comment leurs vents puissants et leur rayonnement interagissent avec le matériau ambiant restant, " dit Breanna Binder, professeur adjoint de physique et d'astronomie à la California State Polytechnic University, Pomone, qui étudie les cycles de vie des étoiles massives. "Nous ne pouvons pas observer les régions de formation d'étoiles dans d'autres galaxies à un niveau de détail proche du niveau de détail que nous pouvons dans notre propre galaxie. Ainsi, des régions comme W51 sont vraiment importantes pour faire progresser notre compréhension de la formation d'étoiles dans la Voie lactée, que nous pouvons ensuite extrapoler à la façon dont la formation d'étoiles se déroule dans d'autres, galaxies proches."