Évolution du vent stellaire. Crédit :ESA/XMM-Newton; Y. Nazé et al. 2018
Le XMM-Newton de l'ESA a repéré des changements surprenants dans les puissants flux de gaz de deux étoiles massives, suggérant que les vents stellaires en collision ne se comportent pas comme prévu.
Des étoiles massives – plusieurs fois plus grosses que notre soleil – mènent des vies turbulentes, brûlant rapidement leur combustible nucléaire et déversant de grandes quantités de matière dans leur environnement tout au long de leur courte mais étincelante vie.
Ces vents stellaires féroces peuvent transporter l'équivalent de la masse de la Terre en un mois et voyager à des millions de kilomètres par heure, Ainsi, lorsque deux de ces vents entrent en collision, ils libèrent d'énormes quantités d'énergie.
Le choc cosmique chauffe le gaz à des millions de degrés, le faisant briller de mille feux aux rayons X.
Normalement, les vents en collision changent peu parce que ni les étoiles ni leurs orbites. Cependant, certaines étoiles massives se comportent de façon spectaculaire.
C'est le cas du HD 5980, un appariement de deux énormes étoiles chacune 60 fois la masse de notre soleil et seulement à environ 100 millions de kilomètres l'une de l'autre – plus près que nous ne le sommes de notre étoile.
L'un a eu une explosion majeure en 1994, rappelant l'éruption qui a fait d'Eta Carinae la deuxième étoile la plus brillante du ciel pendant environ 18 ans au 19ème siècle.
Alors qu'il est maintenant trop tard pour étudier l'éruption historique d'Eta Carinae, les astronomes ont observé HD 5980 avec des télescopes à rayons X pour étudier le gaz chaud.
