Cette image montre un quasar surnommé la tasse de thé en raison de sa forme. Un quasar est une galaxie active alimentée par de la matière tombant dans son trou noir supermassif central. Ce sont des objets extrêmement lumineux situés à de grandes distances de la Terre. La tasse de thé se trouve à 1,1 milliard d'années-lumière et était considérée comme un quasar mourant jusqu'à ce que de récentes observations aux rayons X l'éclairent d'un nouvel éclairage.

La tasse de thé a été découverte en 2007 dans le cadre du projet Galaxy Zoo, un projet de science citoyenne qui a classé les galaxies à l'aide des données du Sloan Digital Sky Survey. Une puissante éruption d'énergie et de particules du trou noir central a créé une bulle de matière qui est devenue la poignée de la tasse de thé, qui se trouve à environ 30 000 années-lumière du centre.

Les observations ont révélé des atomes ionisés dans le manche de la tasse à thé, peut-être causé par un fort rayonnement provenant du quasar dans le passé. Ce niveau de rayonnement passé a éclipsé les mesures actuelles de la luminosité du quasar. Le rayonnement semble avoir diminué de 50 à 600 fois au cours des 40 000 à 100 000 dernières années, menant à la théorie selon laquelle le quasar s'estompait rapidement.

Mais de nouvelles données du télescope XMM-Newton de l'ESA et de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA révèlent que les rayons X proviennent d'une source centrale fortement obscurcie, ce qui suggère que le quasar brûle toujours sous son linceul. Alors que le quasar s'est certainement estompé avec le temps, c'est loin d'être aussi important qu'on le pensait à l'origine, s'estompant peut-être seulement d'un facteur 25 ou moins au cours des 100 000 dernières années.

Les données de Chandra ont également montré des preuves de gaz plus chaud dans la bulle centrale, et près de la "coupe" qui entoure le trou noir central. Cela suggère qu'un vent de matière s'éloigne du trou noir, créer la forme de la tasse de thé.

Dans l'image montrée ici, les données de rayons X sont colorées en bleu et les observations optiques du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA sont affichées en rouge et vert. Une autre image comprenant des données radio montre également une deuxième « poignée » de l'autre côté de la « coupe ».

La recherche est décrite dans Les lettres du journal astrophysique :« Tempête dans une tasse de thé :vue aux rayons X d'un quasar et d'une superbulle obscurcis » par G. Lansbury et al.