Une planète gazeuse géante - jusqu'à cinquante fois la masse de Jupiter, encerclé par un anneau de poussière - est probablement en train de foncer autour d'une étoile à plus de mille années-lumière de la Terre, selon les nouvelles recherches d'une équipe internationale d'astronomes, dirigé par l'Université de Warwick.

Hugues Osborn, un chercheur du groupe d'astrophysique de Warwick, a identifié que la lumière de cette jeune étoile rare est régulièrement bloquée par un gros objet – et prédit que ces éclipses sont causées par l'orbite de cette planète encore inconnue.

En utilisant les données du Wide Angle Search for Planets (WASP) et du Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn et ses collègues chercheurs de l'Université Harvard, Université Vanderbilt, et l'observatoire de Leiden a analysé quinze ans d'activité de l'étoile.

"Nous avons trouvé un indice qu'il s'agissait d'un objet intéressant dans les données de l'enquête WASP, " a déclaré Hugh Osborn, auteur principal, qui a découvert la courbe de lumière inhabituelle, "mais ce n'est que lorsque nous en avons trouvé une seconde, éclipse presque identique dans les données de l'enquête KELT que nous savions que nous avions quelque chose de spécial."

Ils ont découvert que tous les deux ans et demi, la lumière de cette étoile lointaine - PDS 110 dans la constellation d'Orion, qui est la même température et légèrement plus grande que notre soleil - est réduite à trente pour cent pendant environ deux à trois semaines. Deux éclipses notables ont été observées en novembre 2008 et janvier 2011.

"Ce qui est excitant, c'est que pendant les deux éclipses, nous voyons la lumière de l'étoile changer rapidement, et cela suggère qu'il y a des anneaux dans l'objet à éclipser, mais ces anneaux sont plusieurs fois plus gros que les anneaux autour de Saturne, " dit l'astronome de Leyde Matthew Kenworthy.

En supposant que les creux dans la lumière des étoiles proviennent d'une planète en orbite, la prochaine éclipse devrait avoir lieu en septembre de cette année – et l'étoile est suffisamment brillante pour que les astronomes amateurs du monde entier puissent en être témoins et recueillir de nouvelles données. Ce n'est qu'alors que nous serons certains de la cause des mystérieuses éclipses.

Si confirmé en septembre, Le PDS 110 sera le premier système d'anneaux géants à période orbitale connue.

"L'éclipse de septembre nous permettra pour la première fois d'étudier en détail la structure complexe autour du PDS 110, et, espérons-le, prouver que ce que nous voyons est une exoplanète géante et ses lunes en cours de formation, " commente Hugh Oborn.

Les chercheurs suggèrent que des lunes pourraient se former dans la zone habitable autour du PDS 110 – indiquant la possibilité que la vie puisse prospérer dans ce système.

Les éclipses peuvent aussi être utilisées pour découvrir les conditions de formation des planètes et de leurs lunes à un moment précoce de la vie d'une étoile, fournissant un aperçu unique des processus de formation qui se sont produits dans notre système solaire.

La recherche, « Éclipses périodiques de la jeune étoile PDS 110 découvertes avec la photométrie WASP et KELT », doit être publié dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .