Les réglementations pour la protection de l'environnement devraient-elles être valables au-delà de notre système solaire ? Actuellement, les formes de vie extraterrestres ne méritent d'être protégées que si elles peuvent être étudiées scientifiquement. Mais qu'en est-il des nombreux, des planètes vraisemblablement sans vie dont les atmosphères d'oxygène ouvrent la possibilité d'installation par des formes de vie terrestres ? Le physicien théoricien Claudius Gros de l'Université Goethe s'est penché de plus près sur cette question.

Sur Terre, la protection de l'environnement a pour objectif principal d'assurer la disponibilité d'eau et d'air purs pour les êtres humains à l'avenir. Les intérêts humains priment généralement lorsqu'il s'agit de protéger des animaux et des plantes plus développés. Formes de vie inférieures telles que les bactéries, d'autre part, ne sont considérés comme dignes de protection que dans des cas exceptionnels.

Claude Gros, professeur de physique théorique à l'université Goethe, a maintenant étudié dans quelle mesure les normes pour la protection des planètes peuvent être dérivées par analogie des problèmes qui se posent dans la protection de l'environnement sur Terre. Les accords internationaux COSPAR sur la recherche spatiale stipulent que les missions spatiales doivent s'assurer que toute vie existante, telle que la vie possible sur la lune jovienne Europa, ou les traces de formes de vie antérieures, peut-être sur Mars - ne sont pas pollués, afin qu'ils restent intacts à des fins scientifiques. La protection de la vie extraterrestre en tant que valeur en soi n'est pas stipulée.

Les directives COSPAR s'appliquent à notre système solaire. Mais dans quelle mesure devraient-ils être appliqués aux systèmes planétaires au-delà de notre système solaire ? Cela deviendra un enjeu important avec l'avènement des rampes de lancement de sondes spatiales interstellaires miniatures, tels que ceux en cours de développement par l'initiative Breakthrough Starshot. Gros soutient que la protection des exoplanètes pour l'usage de l'humanité ne pouvait pas être justifiée. En dehors des survols, nous ne pouvions mener des études scientifiques qu'avec des sondes spatiales capables de ralentir dans un système solaire extraterrestre. En utilisant la meilleure technologie disponible aujourd'hui, cela nécessiterait des voiles magnétiques et des missions de plusieurs milliers d'années, au moins.

Selon Gros, la protection des exoplanètes serait également sans importance si ces planètes étaient sans vie, même s'ils étaient autrement habitables. Cela inclut probablement des systèmes planétaires tels que le système Trappist-1, dont l'étoile centrale est une étoile naine M. Les planètes en orbite dans la zone habitable d'une étoile naine M ont une atmosphère dense en oxygène qui s'est formée par des processus physiques avant de se refroidir. Que la vie puisse se développer sur de telles planètes est discutable. L'oxygène libre agit de manière corrosive sur les cycles de réaction prébiotiques, qui sont considérés comme des conditions préalables à l'origine de la vie. "La question de savoir s'il existe un autre moyen pour la vie de se former sur ces planètes à oxygène est ouverte en ce moment, " dit Gros. " Sinon, nous nous retrouverions à vivre dans un univers dans lequel la plupart des planètes habitables sont sans vie, et donc propice à la colonisation par des formes de vie terrestres, " il ajoute.