Le télescope spatial Hubble a capturé ce qui ressemble à un ornement de vacances coloré dans l'espace. C'est en fait une image de NGC 6326, une nébuleuse planétaire avec des volutes rougeoyantes de gaz jaillissant qui sont éclairées par une étoile centrale en fin de vie.

Quand une étoile vieillit et que la phase de géante rouge de sa vie touche à sa fin, il commence à éjecter des couches de gaz de sa surface laissant derrière lui une naine blanche chaude et compacte. Parfois, cette éjection se traduit par des motifs élégamment symétriques de gaz incandescent, mais NGC 6326 est beaucoup moins structuré. Cet objet est situé dans la constellation d'Ara, l'autel, environ 11, 000 années-lumière de la Terre.

Les nébuleuses planétaires sont l'un des principaux moyens par lesquels les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium sont dispersés dans l'espace après leur création dans le cœur des étoiles. Finalement, une partie de ce matériau projeté pourrait former de nouvelles étoiles et planètes.

Cette image a été créée à partir d'images prises à l'aide de la caméra planétaire à champ large 2 du télescope spatial Hubble. Les teintes bleues et rouges vives proviennent de matériaux comprenant de l'oxygène ionisé et de l'hydrogène brillant sous l'action du puissant rayonnement ultraviolet de l'étoile centrale encore chaude.