Michelle Kunimoto, étudiante en astronomie à l'Université de la Colombie-Britannique, a découvert 17 nouvelles planètes, dont une potentiellement habitable, Monde de la taille de la Terre, en passant au peigne fin les données recueillies par la mission Kepler de la NASA.

Au cours de sa mission initiale de quatre ans, le satellite Kepler cherchait des planètes, en particulier ceux qui se trouvent dans les "Zones Habitables" de leurs étoiles, où l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète rocheuse.

Les nouvelles découvertes, Publié dans Le journal astronomique , inclure une telle planète particulièrement rare. Officiellement nommé KIC-7340288 b, la planète découverte par Kunimoto ne fait qu'une fois et demie la taille de la Terre, assez petite pour être considérée comme rocheuse, au lieu de gazeux comme les planètes géantes du système solaire et dans la zone habitable de son étoile.

"Cette planète est à environ mille années-lumière, donc nous n'y arriverons pas de sitôt!" a déclaré Kunimoto, un doctorat candidat au département de physique et d'astronomie. "Mais c'est une découverte vraiment excitante, puisqu'il n'y a eu que 15 petits, planètes confirmées dans la zone habitable trouvées dans les données de Kepler jusqu'à présent."

La planète a une année de 142 jours et demi, en orbite autour de son étoile à 0,444 unités astronomiques (UA, la distance entre la Terre et notre Soleil) - juste plus grand que l'orbite de Mercure dans notre système solaire, et obtient environ un tiers de la lumière que la Terre reçoit du Soleil.

Sur les 16 autres nouvelles planètes découvertes, la plus petite ne fait que les deux tiers de la taille de la Terre, l'une des plus petites planètes trouvées avec Kepler jusqu'à présent. Le reste a une taille jusqu'à huit fois la taille de la Terre.

Kunimoto n'est pas étrangère à la découverte de planètes :elle en a déjà découvert quatre au cours de son diplôme de premier cycle à l'UBC. Actuellement en train de préparer son doctorat. à l'UBC, elle a utilisé ce qu'on appelle la "méthode de transit" pour rechercher les planètes parmi les quelque 200, 000 étoiles observées par la mission Kepler.

"Chaque fois qu'une planète passe devant une étoile, il bloque une partie de la lumière de cette étoile et provoque une diminution temporaire de la luminosité de l'étoile, " dit Kunimoto. " En trouvant ces creux, appelés transits, vous pouvez commencer à rassembler des informations sur la planète, tels que sa taille et le temps qu'il faut pour orbiter."

Kunimoto a également collaboré avec l'ancien élève de l'UBC, Henry Ngo, pour obtenir des images de suivi très nettes de certaines de ses étoiles hébergeant des planètes avec le Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) sur le télescope Gemini North de 8 mètres à Hawaï.

"J'ai pris des images des étoiles comme de l'espace, en optique adaptative, " dit-elle. " J'ai pu dire s'il y avait une étoile à proximité qui aurait pu affecter les mesures de Kepler, comme étant la cause de la baisse elle-même."

En plus des nouvelles planètes, Kunimoto a pu observer des milliers de planètes Kepler connues en utilisant la méthode de transit, et réanalysera le recensement des exoplanètes dans son ensemble.

"Nous allons estimer combien de planètes sont attendues pour les étoiles avec des températures différentes, " a déclaré le directeur de doctorat de Kunimoto et professeur à l'UBC Jaymie Matthews. " Un résultat particulièrement important sera de trouver un taux d'occurrence de planètes terrestres de la zone habitable. Combien y a-t-il de planètes semblables à la Terre ? Restez à l'écoute."