Cérès. Crédit :NASA/Jet Propulsion Laboratory
Les minéraux contenant de l'eau sont répandus sur Cérès, suggérant que la planète naine a peut-être eu un océan mondial dans le passé. Qu'est devenu cet océan ? Cérès pourrait-il encore avoir du liquide aujourd'hui ? Deux nouvelles études de la mission Dawn de la NASA éclairent ces questions.
L'équipe de Dawn a découvert que la croûte de Cérès est un mélange de glace, sels et matériaux hydratés qui ont été soumis à une activité géologique passée et peut-être récente, et que cette croûte représente la plus grande partie de cet ancien océan. La deuxième étude s'appuie sur la première et suggère qu'il existe une couche facilement déformable sous la croûte superficielle rigide de Cérès, qui pourrait être la signature du liquide résiduel laissé par l'océan, trop.
"De plus en plus, nous apprenons que Cérès est un complexe, monde dynamique qui a pu héberger beaucoup d'eau liquide dans le passé, et peut-être encore un peu de sous-sol, " a déclaré Julie Castillo-Rogez, Scientifique du projet Dawn et co-auteur des études, basé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie.
Qu'y a-t-il à l'intérieur de Cérès ? La gravité le dira.
Atterrir sur Cérès pour enquêter sur son intérieur serait techniquement difficile et risquerait de contaminer la planète naine. Au lieu, les scientifiques utilisent les observations de Dawn en orbite pour mesurer la gravité de Cérès, afin d'estimer sa composition et sa structure intérieure.
La première des deux études, dirigé par Anton Ermakov, chercheur postdoctoral au JPL, utilisé les mesures des données de forme et de gravité de la mission Dawn pour déterminer la structure interne et la composition de Cérès. Les mesures provenaient de l'observation des mouvements du vaisseau spatial avec le Deep Space Network de la NASA pour suivre les petits changements dans l'orbite du vaisseau spatial. Cette étude est publiée dans le Journal of Geophysical Research.
Les recherches d'Ermakov et de ses collègues soutiennent la possibilité que Cérès soit géologiquement actif, sinon maintenant, alors c'est peut-être dans un passé récent. Trois cratères—Occator, Kerwan et Yalode - et la haute montagne solitaire de Cérès, Ahuna Mons, sont tous associés à des « anomalies de gravité ». Cela signifie que des divergences entre les modèles scientifiques de la gravité de Cérès et ce que Dawn a observé dans ces quatre endroits peuvent être associées à des structures souterraines.
