Des membres du Forum spatial autrichien inspectent un site dans le désert du Dhofar à Oman, près de l'avant-poste sud de Marmul, le 29 octobre 2017, en préparation d'une mission de simulation sur Mars de quatre semaines qui doit commencer l'année prochaine
En lunettes de soleil et combinaisons, un équipage d'astronautes d'essai européens prépare le terrain pour une simulation martienne dans l'étendue aride du désert d'Oman, une mission terrestre destinée à ouvrir la voie à la planète rouge.
Les "astronautes analogiques" du Forum spatial autrichien - un collectif de bénévoles - sont arrivés à Oman pour commencer les préparatifs d'une mission de simulation de quatre semaines qui doit commencer l'année prochaine.
Atterrissage à l'aéroport de Marmul, un avant-poste isolé utilisé par les travailleurs du pétrole, l'équipe avancée de cinq personnes s'est chargée de crème solaire et, avec leurs homologues omanais vêtus de robes blanches immaculées et de turbans colorés, embarqué à quatre par quatre et plongé dans le désert sous un soleil de plomb.
Les installations pétrolières se sont retirées à l'arrière-plan et seuls les plateaux rocheux et les anciens lits de rivière sablonneux sont restés à perte de vue. Des cartes étaient étalées sur les capots des véhicules.
"Nous voulons simuler Mars sur Terre et nous avons donc besoin d'un endroit qui ressemble autant que possible à Mars. Et nous l'avons trouvé ici à Oman, " Alexandre Soucek, le directeur de vol principal de la mission AMADEE-18, dit à l'AFP.
L'équipe cherchait à déterminer l'emplacement du camp de base pour la simulation, qui se tiendra en février.
"Ici, les humains venant de la Terre atterriront après six mois de voyage dans l'espace... Simulé, bien sûr!", a déclaré Soucek à son arrivée sur le site choisi.
"Quand nous volons vers Mars en réalité, nous aurons besoin d'autant de questions que possible déjà répondues afin que nous soyons vraiment bien préparés."
Un membre du Forum spatial autrichien inspecte un site dans le désert du Dhofar à Oman, près de l'avant-poste sud de Marmul, le 29 octobre 2017, en préparation d'une mission de simulation sur Mars de quatre semaines qui doit commencer l'année prochaine
« Aperçu du futur en avant-première »
Au cours de la mission, l'équipe réalisera une série d'expériences, de la culture de verdure sans terre dans une serre hydroponique gonflable au test d'un rover autonome "tumbleweed", qui cartographie le terrain tout en étant propulsé par le vent.
"Il y a très peu de groupes sur cette planète qui testent ces procédures et font ces simulations haute-fidélité, " a déclaré Soucek. "Nous sommes l'un d'entre eux."
L'équipe espère que la simulation aidera à définir les futurs outils et procédures pour la première mission habitée vers Mars.
Le commandant de terrain Gernot Groemer prédit qu'une mission sur Mars pourrait être menée par un collectif des États-Unis, Russie, L'Europe et peut-être la Chine relativement bientôt – le premier humain à avoir mis le pied sur la planète rouge est peut-être déjà né.
"Ce que nous allons voir ici dans environ 100 jours sera un avant-goût du futur, " dit Groemer, décrivant un campement en forme de U où "une suite d'expériences magnifiquement compilées" aura lieu.
Ceux-ci incluent des expériences conçues pour tester les facteurs humains qui pourraient affecter les astronautes pionniers, comme la fatigue mentale et la dépression.
Seulement 15 personnes entreront dans la phase d'isolement, when their only way to troubleshoot snags will be through remote communication with "earth" in Austria.
Members of the Austrian Space Forum inspect a site in Oman's Dhofar desert, near the southern Marmul outpost, on October 29, 2017, in preparation for a four-week Mars simulation mission due to begin next year
Innovations for Earth
The total cost of the project is expected to be around half-a-million euros, covered mainly by private donations from industry partners.
Critics of such space missions see the massive amounts of money as a luxury in a time of austerity measures in Europe and depressed oil prices in the Gulf.
The Austrian Space Forum argues the money is not being "thrown into space" and that the tools being developed are not only useful for life on a distant planet but for our own.
"Most people every day use a handful of space technologies without even knowing it, " said Groemer, listing off satellite imagery, fuel injection for cars and breast cancer screening software.
On Monday the Austrian Space Forum signed a memorandum of understanding with Oman, making the sultanate's selection as the mission site official.
For the Omani Astronomical Society, which invited the Austrian Space Forum, the mission is a way to inspire the country's youth.
A series of lectures is taking place at Sultan Qaboos Grand Mosque in Muscat, geared especially toward hundreds of young students.
Al-Khattab Ghalib Al Hinai, deputy head of the steering committee for AMADEE-18 and vice chairman of Oman's State Council, says a high school team will even participate, conducting a geophysics experiment to find water.
"The whole idea is to ignite imagination within the young society in Oman, female and male, and I hope this journey of discovery will help them to always search for the unknown, " the geologist said.
"I hope to see astrophysicists in Oman, I hope to see geologists. I hope to see astronauts in the future."
© 2017 AFP
