Lors de la recherche de la vie, les scientifiques recherchent d'abord un élément clé de sa pérennité :l'eau douce.

Bien que la surface martienne d'aujourd'hui soit stérile, gelé et habitable, une traînée de preuves indique une fois plus chaud, planète plus humide, où l'eau coulait librement. L'énigme de ce qui est arrivé à cette eau est de longue date et non résolue. Cependant, nouvelle recherche publiée dans La nature suggère que cette eau est maintenant enfermée dans les roches martiennes.

Des scientifiques du Département des sciences de la Terre d'Oxford, proposent que la surface martienne ait réagi avec l'eau puis l'ait absorbée, augmentant l'oxydation des roches dans le processus, rendre la planète inhabitable.

Des recherches antérieures ont suggéré que la majorité de l'eau a été perdue dans l'espace à la suite de l'effondrement du champ magnétique de la planète, lorsqu'il a été soit balayé par des vents solaires de haute intensité, soit emprisonné sous forme de glace souterraine. Cependant, ces théories n'expliquent pas où toute l'eau est allée.

Convaincu que la minéralogie de la planète détenait la réponse à cette énigmatique question, une équipe dirigée par le Dr Jon Wade, Chercheur NERC au Département des sciences de la Terre d'Oxford, méthodes de modélisation appliquées utilisées pour comprendre la composition des roches terrestres afin de calculer la quantité d'eau pouvant être retirée de la surface martienne par des réactions avec la roche. L'équipe a évalué le rôle que la température de la roche, pression souterraine et constitution générale de Mars, ont sur les surfaces planétaires.

Les résultats ont révélé que les roches basaltiques sur Mars peuvent contenir environ 25 % plus d'eau que celles sur Terre, et en conséquence a attiré l'eau de la surface martienne dans son intérieur.

Le Dr Wade a déclaré:"Les gens réfléchissent à cette question depuis longtemps, mais n'a jamais testé la théorie de l'absorption de l'eau à la suite de simples réactions rocheuses. Il y a des poches de preuves qu'ensemble, nous amène à croire qu'une réaction différente est nécessaire pour oxyder le manteau martien. Par exemple, Les météorites martiennes sont chimiquement réduites par rapport aux roches de surface, et leur composition est très différente. Une des raisons à cela, et pourquoi Mars a perdu toute son eau, pourrait être dans sa minéralogie.

« Le système actuel de tectonique des plaques de la Terre empêche des changements drastiques des niveaux d'eau de surface, avec des roches humides se déshydratant efficacement avant d'entrer dans le manteau relativement sec de la Terre. Mais ni la Terre primitive ni Mars n'avaient ce système de recyclage de l'eau. Sur Mars, (eau réagissant avec les laves fraîchement éclatées qui forment sa croûte basaltique, produit un effet spongieux. L'eau de la planète a ensuite réagi avec les roches pour former une variété de minéraux contenant de l'eau. Cette réaction eau-roche a modifié la minéralogie de la roche et fait sécher la surface de la planète et la rendre inhospitalière à la vie."

Quant à la question de savoir pourquoi la Terre n'a jamais connu ces changements, il a dit:"Mars est beaucoup plus petite que la Terre, avec un profil de température différent et une teneur en fer plus élevée de son manteau de silicate. Ce ne sont que des distinctions subtiles mais elles provoquent des effets significatifs qui, heures supplémentaires, additionner. Ils ont rendu la surface de Mars plus susceptible de réagir avec l'eau de surface et capable de former des minéraux contenant de l'eau. En raison de ces facteurs, la chimie géologique de la planète entraîne naturellement l'eau dans le manteau, alors que sur la Terre primitive, les roches hydratées avaient tendance à flotter jusqu'à ce qu'elles se déshydratent."

Le message global de l'article du Dr Wade, que la composition planétaire donne le ton de l'habitabilité future, trouve un écho dans de nouvelles recherches également publiées dans La nature , examiner les niveaux de sel de la Terre. Co-écrit par le professeur Chris Ballentine du Département des sciences de la Terre d'Oxford, la recherche révèle que pour que la vie se forme et soit durable, les niveaux d'halogènes de la Terre (chlore, Brome et Iode) doivent être justes. Trop ou trop peu peut provoquer une stérilisation. Des études antérieures ont suggéré que les estimations du niveau d'halogène dans les météorites étaient trop élevées. Par rapport aux échantillons des météorites qui ont formé la Terre, le rapport sel/Terre est tout simplement trop élevé.

De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer le mystère de la façon dont cette variation s'est produite, cependant, les deux études combinées élèvent les preuves et soutiennent un cas pour une enquête plus approfondie. Le Dr Wade a déclaré:"En gros, les planètes intérieures du système solaire ont une composition similaire, mais des différences subtiles peuvent provoquer des différences dramatiques - par exemple, chimie des roches. La plus grande différence étant, que Mars a plus de fer dans ses roches de manteau, alors que la planète s'est formée dans des conditions légèrement plus oxydantes."

Nous savons que Mars avait autrefois de l'eau, et le potentiel de maintenir la vie, mais par comparaison on sait peu de choses sur les autres planètes, et l'équipe est impatiente de changer cela.

Dr Wade, a déclaré:"Pour construire sur ce travail, nous voulons tester les effets d'autres sensibilités à travers les planètes - on sait très peu de choses sur Vénus par exemple. Des questions comme :et si la Terre avait plus ou moins de fer dans le manteau, en quoi cela changerait-il l'environnement ? Et si la Terre était plus grande ou plus petite ? Ces réponses nous aideront à comprendre dans quelle mesure la chimie des roches détermine le destin futur d'une planète.

Lorsque l'on cherche la vie sur d'autres planètes, il ne s'agit pas seulement d'avoir la bonne chimie en vrac, mais aussi des choses très subtiles comme la façon dont la planète est assemblée, ce qui peut avoir des effets importants sur le fait que l'eau reste à la surface. Ces effets et leurs implications pour d'autres planètes n'ont pas vraiment été explorés."