Imaginez ceci :un astéroïde porteur de bactéries est éjecté du centre de la galaxie dans les confins de l'espace pour être "capturé" par un système solaire lointain, potentiellement donner vie à un nouveau monde.

Cela peut ressembler à de la science-fiction pulp, mais les preuves suggèrent que cela pourrait arriver beaucoup plus souvent que les scientifiques ne le pensaient, selon Idan Ginsburg.

Chercheur postdoctoral à l'Institute for Theory and Computation, Ginsburg est l'auteur principal, avec le boursier post-doctoral Manasvi Lingam et Abraham "Avi" Loeb, le professeur de sciences Frank B. Baird Jr. et président du département d'astronomie, d'une étude qui fait le calcul le plus complet jamais réalisé sur la probabilité que ce processus – connu sous le nom de « panspermie » – se produise dans la Voie lactée.

Ce qu'ils ont trouvé, Ginsburg a dit, était surprenant :les calculs ont montré qu'il pourrait y avoir jusqu'à 10 000 milliards d'objets de la taille d'un astéroïde porteurs de vie. Le travail a également suggéré qu'il pourrait y avoir jusqu'à 100 millions d'objets de la taille de la lune de Saturne Encelade, qui fait environ 500 kilomètres de diamètre, et jusqu'à 1, 000 objets de la taille de la Terre porteurs de vie ou de matériel prébiotique.

"Nous ne sommes pas les premiers à en avoir discuté, mais nous sommes les premiers à vraiment examiner cela à un tel niveau de détail, " Dit Ginsburg. " D'autres chercheurs ont évoqué la possibilité d'une panspermie galactique, mais lorsque nous avons fait les calculs, nous avons obtenu ces très grandes valeurs. Cela suggère que ce n'est pas seulement possible, c'est probable."

Et bien qu'il puisse sembler improbable que la vie, même la plus petite des bactéries, puisse survivre dans les conditions difficiles de l'espace lointain, Ginsburg a déclaré que des études ont montré à plusieurs reprises le contraire.

"La plus grande inquiétude des gens depuis longtemps avec cette idée était que les rayons UV détruiraient simplement la vie, " dit-il. " Mais il s'avère que si vous êtes protégé, même quelques centimètres, par la roche ou la glace, c'est assez de protection. Il existe des formes de vie encore plus complexes, comme les tardigrades, qui peuvent survivre dans l'espace - ils entrent simplement en hibernation. Nous savons donc que les microbes d'une planète peuvent survivre en étant éjectés dans l'espace; ils peuvent survivre dans l'espace et, en théorie, survivre à la rentrée pour être transplanté d'une planète à une autre."

Pour comprendre comment le processus peut se dérouler, Ginsbourg, Lingam, et Loeb a commencé par regarder le centre de la galaxie.

"Notre système solaire est assez stable, mais il y a d'autres endroits, notamment au centre de la galaxie, où les choses sont beaucoup plus dynamiques, et les objets peuvent être et sont expulsés tout le temps, " dit Ginsburg. " Les planètes, planétésimaux, comètes, lunes, astéroïdes - tous devraient être abondants dans le centre galactique, Ainsi, le centre galactique peut agir comme un pissenlit et semer ces objets dans le reste de la galaxie."

Ce processus, Ginsburg a dit, est entraîné par l'effet de fronde de gravité produit par le trou noir super-massif au centre de la galaxie.

"Avec un trou noir, vous pouvez facilement accélérer les choses jusqu'à n'importe où de 1, 000 à plus de 10, 000 kilomètres par seconde, " dit-il. " C'est assez rapide pour voyager à travers la galaxie, mais il y a encore une chance pour qu'un objet comme celui-ci soit capturé par un système solaire plus proche du bord de la galaxie, il est donc possible de transférer la vie sur de vastes distances en un temps relativement court."

Calculer les chances que cela se produise, Ginsburg a dit, n'était pas une mince affaire.

"Nous avons pris en compte le nombre d'étoiles qu'un objet traverserait, sa vitesse, combien de temps la vie peut survivre, la taille de l'objet, " dit-il. " C'est une intégrale à sept dimensions - je ne pense pas que vous puissiez considérer d'autres variables sans entrer dans quelque chose comme la théorie des cordes. Ce n'est pas seulement une expérience de pensée, c'était incroyablement détaillé mathématiquement - nous avons pris les mathématiques, la physique, et la biologie ensemble et dresser une image claire de la façon dont cela pourrait fonctionner. »

Aller de l'avant, Ginsbourg, Lingam, et Loeb a dit qu'il y a un certain nombre de voies à suivre, mais une question clé est de savoir si les scientifiques pourront un jour observer le processus en action.

"Ce sera difficile, mais je dis aux gens qu'il y a quelques décennies à peine, les scientifiques pensaient qu'il serait très difficile, voire impossible, de trouver des exoplanètes ou des ondes de gravité, " dit Ginsburg. " Nous pensons que, avec un peu de chance, les gens pourront éventuellement rechercher des signes de cela, et qu'en étudiant notre propre galaxie, cela peut nous aider à comprendre les origines de la vie."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.