Le télescope spatial Hubble de la NASA a photographié la comète entrante active la plus éloignée jamais vue, à une distance énorme de 1,5 milliard de miles du Soleil (au-delà de l'orbite de Saturne). Légèrement réchauffé par le Soleil lointain, il a déjà commencé à développer un 80, Nuage de poussière flou de 1 000 milles de large, appelé un coma, enveloppant un tout petit, noyau solide de gaz et de poussière gelés. Ces observations représentent les premiers signes d'activité jamais vus d'une comète entrant pour la première fois dans la zone planétaire du système solaire.

La comète, appelé C/2017 K2 (PANSTARRS) ou "K2", a voyagé pendant des millions d'années depuis sa maison dans les confins glacials du système solaire, où la température est d'environ moins 440 degrés Fahrenheit. L'orbite de la comète indique qu'elle vient du nuage d'Oort, une région sphérique de presque une année-lumière de diamètre et censée contenir des centaines de milliards de comètes. Les comètes sont les restes glacés de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années et sont donc d'une composition glacée vierge.

"K2 est si loin du Soleil et si froid, nous savons avec certitude que l'activité - toutes les choses floues qui la font ressembler à une comète - n'est pas produite, comme dans les autres comètes, par l'évaporation de la glace d'eau, " a déclaré le chercheur principal David Jewitt de l'Université de Californie, Los Angeles. "Au lieu, nous pensons que l'activité est due à la sublimation [un solide se transformant directement en gaz] de super-volatiles lorsque K2 fait sa première entrée dans la zone planétaire du système solaire. C'est pourquoi c'est spécial. Cette comète est si lointaine et si incroyablement froide que la glace d'eau y est gelée comme un rocher."

Sur la base des observations de Hubble du coma de K2, Jewitt suggère que la lumière du soleil chauffe les gaz volatils congelés - tels que l'oxygène, azote, gaz carbonique, et le monoxyde de carbone - qui recouvrent la surface glaciale de la comète. Ces volatiles glacés décollent de la comète et libèrent de la poussière, formant le coma. Des études antérieures sur la composition des comètes proches du Soleil ont révélé le même mélange de glaces volatiles.

"Je pense que ces volatiles sont répartis tout au long du K2, et au commencement il y a des milliards d'années, ils étaient probablement partout dans chaque comète actuellement dans le nuage d'Oort, " dit Jewitt. " Mais les volatiles à la surface sont ceux qui absorbent la chaleur du Soleil, donc, en un sens, la comète perd sa peau extérieure. La plupart des comètes sont découvertes beaucoup plus près du Soleil, près de l'orbite de Jupiter, donc au moment où nous les voyons, ces volatils de surface ont déjà été cuits. C'est pourquoi je pense que K2 est la comète la plus primitive que nous ayons vue."

K2 a été découvert en mai 2017 par le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) à Hawaï, un projet d'enquête du programme d'observations d'objets géocroiseurs de la NASA. Jewitt a utilisé la Wide Field Camera 3 de Hubble à la fin du mois de juin pour examiner de plus près le visiteur glacé.

L'"œil" pointu de Hubble a révélé l'étendue du coma et a également aidé Jewitt à estimer la taille du noyau - moins de 12 miles de diamètre - bien que le coma ténu soit de 10 diamètres terrestres.

Ce vaste coma a dû se former lorsque la comète était encore plus éloignée du Soleil. En fouillant dans les images d'archives, L'équipe de Jewitt a découvert des vues de K2 et de son coma flou prises en 2013 par le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT) à Hawaï. Mais l'objet était alors si faible que personne ne l'a remarqué.