L'instrument MATISSE est prêt à être envoyé au Chili, où dans les prochaines semaines il sera installé sur le Very Large Telescope (VLT), l'observatoire astronomique le plus puissant du monde. Cette réalisation est l'aboutissement de quinze années de développement, dont une dernière année d'essais au Laboratoire J.-L. Lagrange (Observatoire Côte d'Azur/CNRS/Université de Nice Sophia-Antipolis). L'instrument, dont la France est responsable sous l'égide de l'Observatoire européen austral (ESO), a une portée internationale. En observant les disques protoplanétaires qui entourent les jeunes étoiles, le projet MATISSE devrait améliorer notre compréhension de la formation de la Terre et des planètes en général.
MATISSE est l'un des rares projets dont la France a la responsabilité sous l'égide de l'ESO. Début octobre 2017, l'instrument MATISSE (Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment) se rendra dans le désert d'Atacama au Chili pour être installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, l'observatoire astronomique le plus puissant du monde. Une validation des performances de huit à dix mois d'observation du ciel en conditions réelles sera alors nécessaire avant que l'instrument ne soit mis à disposition de la communauté astronomique internationale.
Avec MATISSE, l'un des objectifs majeurs des chercheurs est d'observer les disques protoplanétaires afin de comprendre la formation de notre propre planète et celle des planètes en général. Pour y parvenir, l'instrument permettra aux astronomes d'observer le ciel avec une résolution sans précédent dans la région de l'infrarouge moyen - à des longueurs d'onde de 3 à 13 micromètres - et de combiner la lumière de quatre des huit télescopes du VLT à Cerro Paranal, Chili, y compris les quatre grands télescopes de huit mètres. À l'aide de l'instrument, il sera possible d'observer la poussière et le gaz entourant les jeunes étoiles qui constituent les éléments de base à partir desquels les planètes se forment. Les environnements des étoiles plus jeunes que notre propre Soleil, qui ont été difficiles à observer jusqu'à présent, devrait éclairer les conditions dans lesquelles se forment différents types de planètes :géantes gazeuses comme Jupiter, et des planètes rocheuses plus petites comme la Terre.
MATISSE fonctionnera dans la même gamme de longueurs d'onde que le télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2018 par la NASA, et dont il est complémentaire. Des chercheurs de la NASA collaborent déjà avec le consortium MATISSE afin d'intensifier les recherches conjointes.
