Il n'y a peut-être pas de plus grande question que de savoir si nous sommes seuls dans notre système solaire. Alors que notre vaisseau spatial découvre de nouveaux indices sur la présence d'eau liquide maintenant ou dans le passé sur Mars, la possibilité d'une sorte de vie là-bas semble plus probable. Sur Terre, l'eau signifie la vie, et c'est pourquoi l'exploration de Mars est guidée par l'idée de suivre l'eau.

Mais la recherche de la vie sur Mars s'accompagne de nombreux avertissements forts sur la façon dont nous devons stériliser notre vaisseau spatial pour éviter de contaminer notre planète voisine. Comment saurons-nous ce qui est martien natif si nous ensemenceons involontairement l'endroit avec des organismes terrestres ? Une analogie populaire souligne que les Européens ont inconsciemment introduit la variole dans le Nouveau Monde, et ils emportèrent la syphilis chez eux. De la même manière, on soutient que, nos explorations robotiques pourraient contaminer Mars avec des micro-organismes terrestres.

En tant qu'astrobiologiste qui étudie les environnements du début de Mars, Je pense que ces arguments sont trompeurs. Le danger actuel de contamination par des robots sans pilote est en fait assez faible. Mais la contamination deviendra inévitable une fois que les astronautes y arriveront. Nasa, d'autres agences et le secteur privé espèrent envoyer des missions humaines sur Mars dans les années 2030.

Les agences spatiales ont longtemps privilégié la prévention de la contamination par rapport à notre chasse à la vie sur Mars. Il est maintenant temps de réévaluer et de mettre à jour cette stratégie – avant que les êtres humains n'y arrivent et n'introduisent inévitablement des organismes terrestres malgré tous nos efforts.

À quoi servent les protocoles de protection planétaire

Des arguments appelant à une plus grande prudence ont imprégné les stratégies d'exploration de Mars et ont conduit à la création de politiques d'orientation spécifiques, connus sous le nom de protocoles de protection planétaire.

Des procédures de nettoyage strictes sont nécessaires sur notre vaisseau spatial avant qu'ils ne soient autorisés à échantillonner des régions sur Mars qui pourraient être un habitat pour des micro-organismes, soit originaire de Mars, soit apporté de la Terre. Ces zones sont labellisées par les offices de protection planétaire en tant que « régions spéciales ».

L'inquiétude c'est que, autrement, les envahisseurs terrestres pourraient mettre en péril la vie potentielle sur Mars. Ils pourraient également confondre les futurs chercheurs essayant de faire la distinction entre toutes les formes de vie martiennes indigènes et la vie qui est arrivée sous forme de contamination de la Terre via le vaisseau spatial d'aujourd'hui.

La triste conséquence de ces politiques est que les programmes de vaisseaux spatiaux martiens de plusieurs milliards de dollars gérés par les agences spatiales occidentales n'ont pas cherché de manière proactive la vie sur la planète depuis la fin des années 1970.

C'est à ce moment-là que les atterrisseurs Viking de la NASA ont fait la seule tentative de trouver de la vie sur Mars (ou sur n'importe quelle planète en dehors de la Terre, d'ailleurs). Ils ont mené des expériences biologiques spécifiques à la recherche de preuves de la vie microbienne. Depuis, que l'exploration biologique naissante s'est déplacée vers des études géologiques moins ambitieuses qui tentent de démontrer uniquement que Mars était « habitable » dans le passé, ce qui signifie qu'il avait des conditions qui pourraient probablement soutenir la vie.

Encore pire, si un vaisseau spatial dédié à la recherche de vie arrive un jour sur Mars, les politiques de protection planétaire lui permettront de rechercher la vie partout sur la surface martienne, sauf dans les endroits mêmes où nous soupçonnons que la vie peut exister :les Régions Spéciales. Le souci est que l'exploration pourrait les contaminer avec des micro-organismes terrestres.

La vie terrestre peut-elle réussir sur Mars ?

Considérez à nouveau les Européens qui ont d'abord voyagé vers le Nouveau Monde et en sont revenus. Oui, la variole et la syphilis ont voyagé avec eux, entre les populations humaines, vivant à l'intérieur de corps chauds sous des latitudes tempérées. Mais cette situation n'a aucun rapport avec l'exploration de Mars. Toute analogie concernant les échanges biologiques possibles entre la Terre et Mars doit tenir compte du contraste absolu dans les environnements des planètes.

Une analogie plus précise serait d'amener 12 perroquets tropicaux asiatiques dans la forêt tropicale vénézuélienne. Dans 10 ans, nous aurons très probablement une invasion de perroquets asiatiques en Amérique du Sud. Mais si nous amenons les mêmes 12 perroquets asiatiques en Antarctique, dans 10 heures, nous aurons 12 perroquets morts.

Nous supposerions que toute vie indigène sur Mars devrait être bien mieux adaptée aux contraintes martiennes que ne l'est la vie sur Terre, et par conséquent surpasserait tous les nouveaux arrivants terrestres possibles. Les micro-organismes sur Terre ont évolué pour prospérer dans des environnements difficiles comme les croûtes de sel dans le désert d'Atacama ou les cheminées hydrothermales au fond des océans. De la même manière, we can imagine any potential Martian biosphere would have experienced enormous evolutionary pressure during billions of years to become expert in inhabiting Mars' today environments. The microorganisms hitchhiking on our spacecraft wouldn't stand much of a chance against super-specialized Martians in their own territory.

So if Earth life cannot survive and, le plus important, reproduce on Mars, concerns going forward about our spacecraft contaminating Mars with terrestrial organisms are unwarranted. This would be the parrots-in-Antarctica scenario.

D'autre part, perhaps Earth microorganisms can, En réalité, survive and create active microbial ecosystems on present-day Mars – the parrots-in-South America scenario. We can then presume that terrestrial microorganisms are already there, carried by any one of the dozens of spacecraft sent from Earth in the last decades, or by the natural exchange of rocks pulled out from one planet by a meteoritic impact and transported to the other.

Dans ce cas, protection protocols are overly cautious since contamination is already a fact.

Technological reasons the protocols don't make sense

Another argument to soften planetary protection protocols hinges on the fact that current sterilization methods don't actually "sterilize" our spacecraft, a feat engineers still don't know how to accomplish definitively.

The cleaning procedures we use on our robots rely on pretty much the same stresses prevailing on the Martian surface:oxidizing chemicals and radiation. They end up killing only those microorganisms with no chance of surviving on Mars anyway. So current cleaning protocols are essentially conducting an artificial selection experiment, with the result that we carry to Mars only the most hardy microorganisms. This should put into question the whole cleaning procedure.

Plus loin, technology has advanced enough that distinguishing between Earthlings and Martians is no longer a problem. If Martian life is biochemically similar to Earth life, we could sequence genomes of any organisms located. If they don't match anything we know is on Earth, we can surmise it's native to Mars. Then we could add Mars' creatures to the tree of DNA-based life we already know, probably somewhere on its lower branches. And if it is different, we would be able to identify such differences based on its building blocks.

Mars explorers have yet another technique to help differentiate between Earth and Mars life. The microbes we know persist in clean spacecraft assembly rooms provide an excellent control with which to monitor potential contamination. Any microorganism found in a Martian sample identical or highly similar to those present in the clean rooms would very likely indicate contamination – not indigenous life on Mars.

The window is closing

On top of all these reasons, it's pointless to split hairs about current planetary protection guidelines as applied to today's unmanned robots since human explorers are on the horizon. People would inevitably bring microbial hitchhikers with them, because we cannot sterilize humans. Contamination risks between robotic and manned missions are simply not comparable.

Whether the microbes that fly with humans will be able to last on Mars is a separate question – though their survival is probably assured if they stay within a spacesuit or a human habitat engineered to preserve life. But no matter what, they'll definitely be introduced to the Martian environment. Continuing to delay the astrobiological exploration of Mars now because we don't want to contaminate the planet with microorganisms hiding in our spacecrafts isn't logical considering astronauts (and their microbial stowaways) may arrive within two or three decades.

Prior to landing humans on Mars or bringing samples back to Earth, it makes sense to determine whether there is indigenous Martian life. What might robots or astronauts encounter there – and import to Earth? More knowledge now will increase the safety of Earth's biosphere. Après tout, we still don't know if returning samples could endanger humanity and the terrestrial biosphere. Perhaps reverse contamination should be our big concern.

The main goal of Mars exploration should be to try to find life on Mars and address the question of whether it is a separate genesis or shares a common ancestor with life on Earth. À la fin, if Mars is lifeless, maybe we are alone in the universe; but if there is or was life on Mars, then there's a zoo out there.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.