La grande nouvelle fusée de SpaceX était prête à décoller pour son premier vol d'essai mardi, alors que les foules commençaient à se rassembler à l'aube pour le lancement de l'après-midi.

Alors que le soleil se levait au Kennedy Space Center, des lumières vives ont illuminé le Falcon Heavy, blanc brillant sur la même rampe de lancement utilisée par la NASA il y a près de 50 ans pour envoyer des hommes sur la lune.

Le Heavy est en passe de devenir la fusée la plus puissante au monde, avec le double du punch de décollage. Il est équipé de trois boosters et de 27 moteurs conçus pour fournir environ 5 millions de livres de poussée.

Pour ajouter à l'excitation, Le chef de SpaceX, Elon Musk, a son Tesla Roadster rouge cerise à bord. Il s'efforce de mettre la voiture sur une orbite solaire perpétuelle jusqu'à Mars, l'objectif de tous ses efforts de fusée alors qu'il vise à y établir une ville dans les années à venir.

Musk, qui dirige également le constructeur de voitures électriques Tesla, a déclaré qu'il souhaitait ajouter une touche dramatique en lançant sa voiture de sport dans l'espace. Normalement, les charges utiles sur les vols d'essai comprennent des éléments sans valeur comme des dalles en acier ou en béton ou des expériences banales.

Sur le siège conducteur du cabriolet se trouve « Starman, " un mannequin dans une combinaison spatiale, avec une main sur le volant. "Space Oddity" de David Bowie jouera sur la bande originale au décollage.

Le lancement devait attirer des milliers de personnes, une foule jamais vue depuis le dernier vol de la navette spatiale de la NASA il y a sept ans. Alors que les navettes avaient plus de puissance de décollage que le Heavy, les leaders de tous les temps en termes de taille et de puissance étaient les fusées Saturn V de la NASA, qui a transporté pour la première fois des astronautes sur la lune en 1968.

Des dizaines de journalistes ont rempli le centre spatial pour assister non seulement au lancement, mais le retour sur terre de deux des trois boosters du premier étage du Heavy, sanglés côte à côte pour le décollage.

Quelques minutes après le décollage, les deux boosters extérieurs - recyclés des précédents vols Falcon 9 - tenteront des atterrissages verticaux à proximité de la base aérienne de Cap Canaveral. Le booster de noyau central continuera vers le haut, puis décollez également et visez un touché sur une plate-forme flottante dans l'Atlantique, juste au large.

S'il atteint l'orbite, le Roadster passera plusieurs heures à voyager à travers les ceintures de radiations hautement chargées de Van Allen encerclant la Terre. Ce sera aussi une période risquée, selon Musk, car le carburant nécessaire à l'allumage du dernier propulseur pour envoyer la voiture sur sa bonne trajectoire vers Mars pourrait geler, ou l'oxygène pourrait se vaporiser. En outre, la voiture sera zappée à plusieurs reprises par les radiations.

Peu importe ce qui se passe – une explosion de roquette sur le pad ou une autre calamité – Musk a déclaré aux journalistes lundi que son entreprise avait fait tout son possible pour maximiser le succès et qu'il était en paix quoi qu'il arrive. Il a beaucoup d'expérience avec les accidents de fusée, de ses vols d'essai Falcon 1 originaux à ses Falcon 9 de suivi, dont l'un a explosé sur une plaquette voisine lors d'un test d'allumage en 2016.

Bien que ce soit "un très gros problème s'il explose, " Musk a dit, l'espoir est que tout échec vienne assez loin dans le vol du Heavy "afin que nous apprenions au moins autant que possible en cours de route". Le Heavy a déjà des clients désireux de lancer de gros satellites, y compris l'US Air Force. Une explosion, surtout au niveau du pad, pourrait retarder le programme de plusieurs mois, selon Musk.

Musk a déclaré qu'il considérerait cela comme une victoire si la fusée nettoyait au moins la tour de lancement.

Quant à sa voiture, dit-il avec un petit rire, c'est le cadet de ses soucis.

Il fait déjà des plans pour un encore plus grand, fusée plus puissante qui transportera des astronautes, pas seulement une cargaison comme le Heavy, ainsi que l'infrastructure qui serait nécessaire pour installer un camp sur la lune et les astéroïdes, et finalement construire la ville qu'il envisage sur Mars.

© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.