Ce spectacle galactique aux formes étranges regorge de nouvelles étoiles. Les feux d'artifice roses de cette image prise avec le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA sont des régions de formation intense d'étoiles, déclenchée par une collision à l'échelle cosmique. L'immense galaxie sur cette image, NGC 4490, a une galaxie plus petite dans son emprise gravitationnelle et ressent la tension.

Par rapport aux autres forces fondamentales de l'Univers, la gravité est assez faible. Malgré cela, la gravité a une influence sur de grandes distances et est la force motrice derrière les mouvements des objets les plus massifs du cosmos. L'apparence dispersée et déformée de la galaxie dans cette image, NGC 4490, est un excellent exemple des résultats du remorqueur implacable de la gravité.

Sur des millions d'années, l'attraction gravitationnelle mutuelle entre NGC 4490 et son plus petit voisin, NGC 4485, a rapproché les deux galaxies. Finalement, ils sont entrés en collision dans un écrasement tourbillonnant d'étoiles, gaz, et de la poussière. Dans cette image, cette période la plus intense est déjà terminée et les deux galaxies se sont déplacées l'une à travers l'autre, se sont démêlés, et accélèrent à nouveau. Mais l'attraction de la gravité est implacable; les galaxies sont susceptibles de se heurter à nouveau dans quelques milliards d'années.

Ensemble NGC 4490 et NGC 4485 forment le système Arp 269, qui est présenté dans l'Atlas des galaxies particulières. Ils sont situés à 24 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de Canes Venatici (Les chiens de chasse). Les forces de marée extrêmes de leur interaction ont déterminé les formes et les propriétés des deux galaxies. Autrefois galaxie spirale barrée, semblable à la Voie Lactée, Les régions périphériques de NGC 4490 se sont étendues, ce qui lui a valu son surnom de Cocoon Galaxy. Pratiquement aucune trace de sa structure en spirale passée ne peut être vue de notre point de vue, bien que sa galaxie compagne NGC 4485 - non représentée ici - s'accroche toujours à ses bras spiraux.

Cette collision cosmique a créé des plaques ondulantes de gaz et de poussière de plus haute densité dans les deux galaxies. Les conditions là-bas sont mûres pour la formation d'étoiles; les poches de lumière rose brillante que l'on voit ici sont des nuages ​​denses d'hydrogène ionisé, brillant car ils sont irradiés par la lumière ultraviolette des jeunes à proximité, étoiles chaudes. Cette explosion spectaculaire de nouvelles activités a conduit à la classification de NGC 4490 comme une galaxie starburst.

La formation d'étoiles est également évidente dans le fil mince qui relie les deux galaxies :un pont d'étoiles créé par l'ancien crash, s'étendant sur les 24 000 années-lumière qui séparent actuellement la paire fatale. Mais là où il y a de la vie, il y a aussi la mort. Plusieurs supernovae ont également été repérées dans NGC 4490 au cours des dernières décennies, y compris SN 1982F et SN 2008ax.