Le vaisseau spatial Cassini de la NASA s'est désintégré dans le ciel au-dessus de Saturne vendredi lors d'une finale, feu fatidique de gloire cosmique, après un parcours remarquable de 20 ans.

La confirmation de la disparition attendue de Cassini est arrivée vers 7 h 55 HAE. C'est à ce moment-là que les signaux radio du vaisseau spatial - ses derniers cadeaux scientifiques à la Terre - se sont brusquement arrêtés. Les ondes radio se sont éteintes, et le vaisseau spatial se tut.

Cassini a en fait brûlé comme un météore 83 minutes plus tôt alors qu'il plongeait dans l'atmosphère de Saturne, ne faisant plus qu'un avec la planète gazeuse géante qu'il a entrepris en 1997 d'explorer. Mais il a fallu autant de temps pour que la nouvelle atteigne la Terre à un milliard de kilomètres de là.

Le seul vaisseau spatial à avoir jamais été en orbite autour de Saturne, Cassini nous a montré la planète, ses anneaux et ses lunes se rapprochent dans toute leur splendeur. Peut-être le plus alléchant, les mondes océaniques ont été dévoilés sur les lunes Encelade et Titan, qui pourrait éventuellement abriter la vie.

Dévoué jusqu'au bout, le Cassini a pris ses dernières photos jeudi et a échantillonné l'atmosphère de Saturne vendredi matin alors qu'il effectuait son dernier plongeon. C'était fini en une minute ou deux.

Le responsable du programme Earl Maize a fait la déclaration officielle :

"Cela a été une mission incroyable, un vaisseau spatial incroyable et vous êtes tous une équipe incroyable, " Maize dit. "Je vais appeler cela la fin de la mission."

Les contrôleurs de vol portant des chemises violettes assorties se sont levés, se sont embrassés et ont serré la main. La scientifique du projet Linda Spilker avait également un mouchoir violet pour essuyer les larmes.

"C'était tellement comme perdre un ami, ", a-t-elle déclaré aux journalistes quelques heures plus tard.

Plus de 1, 500 personnes, beaucoup d'entre eux, anciens et actuels membres de l'équipe, s'était réuni au Jet Propulsion Laboratory de Californie pour ce qui a été décrit à la fois comme une veillée et une célébration. Encore plus rassemblés au California Institute of Technology voisin, qui dirige le laboratoire de la NASA.

Le vaisseau spatial est devenu incontrôlable tout en plongeant à plus de 76, 000 mph (122, 000 km/h). Les responsables du projet ont invité des télescopes au sol à rechercher le dernier flash de Cassini, mais nous n'espérions pas qu'il serait repéré dans le vaste fond de la deuxième plus grande planète du système solaire. La liaison radio a en fait duré une demi-minute de plus que prévu.

"Il y a des moments dans ce monde où les choses s'alignent, quand tout est à peu près parfait. Un rire d'enfant, un coucher de soleil dans le désert et ce matin. Ça n'aurait pas pu être mieux, " dit Maïs. " Adieu, fidèle explorateur."

Cette grande finale, comme l'appelait la NASA, est survenu lorsque le réservoir de carburant de Cassini a commencé à baisser après 13 ans d'exploration de la planète. Les scientifiques voulaient empêcher Cassini de s'écraser sur Encelade ou Titan et de contaminer ces mondes vierges. Et donc en avril, Cassini a été dirigé dans l'espace auparavant inexploré entre les sommets des nuages ​​de Saturne et les anneaux. Vingt-deux fois, Cassini rentre dans l'écart et ressort. La dernière fois, c'était la semaine dernière.

Cassini a quitté la Terre en 1997 et est arrivé à la sixième planète de notre soleil en 2004. L'auto-stop européen Huygens a atterri sur la grande lune Titan en 2005. Rien de la Terre n'a atterri plus loin. Trois autres engins spatiaux ont déjà survolé Saturne, mais Cassini était le seul à faire le tour de la planète.

Dans tout, Cassini en a collecté plus de 453, 000 images et parcouru 4,9 milliards de kilomètres. C'était une entreprise internationale, avec 27 nations participantes. Le prix final était de 3,9 milliards de dollars.

Les responsables européens de l'espace se sont joints à leurs collègues américains pour faire leurs adieux à Cassini. Les astronomes du XVIIe siècle ont fourni les noms des engins spatiaux :l'Italien Giovanni Domenico Cassini, qui a découvert quatre lunes et la large division des anneaux de Saturne, et le Hollandais Christiaan Huygens, qui a repéré la première et la plus grosse lune, Titan.

Le dernier décompte est de 62 lunes, six d'entre eux trouvés par le vaisseau spatial Cassini.

Il y a eu quelques touches légères pendant la matinée. À un moment donné de l'émission, La NASA a diffusé un clip vidéo des Cassini Virtual Singers, membres de l'équipe du vaisseau spatial qui ont crié, "Ce soir, ce soir, on saute le pas ce soir..." sur la musique de "West Side Story". Des soirées étaient prévues pour les équipes tout au long du week-end, compléter avec du champagne.

Les scientifiques sont déjà impatients de retourner se plonger dans le mouillé, mondes sauvages d'Encelade et de Titan. Des propositions sont à l'étude par la NASA, mais il n'y a encore rien d'officiel. En attendant, La NASA prévoit dans les années 2020 d'envoyer un orbiteur et un atterrisseur en Europe, une lune de Jupiter censée avoir un océan global qui pourrait être compatible avec la vie.

"Ces mondes (d'eau) qu'ils ont trouvés, nous n'avons jamais su qu'ils étaient là, changent notre façon de penser la vie elle-même, " a déclaré le directeur de la mission scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen. "Et donc pour moi, c'est pourquoi c'est vraiment une mission à l'échelle d'une civilisation, celui qui se démarquera parmi les autres missions, partout."

Julie Webster, responsable des opérations spatiales pour Cassini, a déclaré qu'elle avait fait exploser "Your Wildest Dreams" des Moody Blues dans sa voiture ces derniers jours.

"Cela a vraiment dépassé mes rêves les plus fous."

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