Concept d'artiste du vaisseau spatial Voyager de la NASA. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Une paire de chercheurs, un avec l'Institut Max Planck d'Astronomie, l'autre avec le Jet Propulsion Laboratory du CIT, a trouvé un moyen d'estimer combien de temps il faudra aux véhicules spatiaux déjà lancés pour arriver sur d'autres systèmes stellaires. La paire, Coryn Bailer-Jones et Davide Farnocchia ont rédigé un article décrivant leurs découvertes et l'ont téléchargé sur le serveur de préimpression arXiv.
Dans les années 1970, La NASA a envoyé quatre sondes spatiales sans pilote dans le système solaire :Pioneer 10 et 11, et Voyager 1 et 2—qui, après l'accomplissement de leurs missions, continué — tous les quatre sont en train de sortir du système solaire ou sont déjà partis. Mais que vont-ils devenir ? Feront-ils leur chemin vers d'autres systèmes stellaires, et si oui, combien de temps cela peut-il leur prendre ? C'est ce que se sont demandé Bailer-Jones et Davide Farnocchia. Pour trouver des réponses possibles, ils ont utilisé le télescope spatial Gaia. Il a été lancé par l'Agence spatiale européenne en 2013 et a été stationné à un point situé juste à l'extérieur de l'orbite terrestre autour du soleil. Il a collecté des informations sur un milliard d'étoiles, y compris leurs chemins dans l'espace. Le dernier ensemble de données a été publié l'année dernière sur 7,2 millions d'étoiles.
Avec des données décrivant les trajectoires des quatre engins spatiaux et des données décrivant les trajectoires d'une multitude d'étoiles en main, les chercheurs ont pu déterminer quand les trajectoires des quatre vaisseaux spatiaux pourraient s'approcher de systèmes stellaires très éloignés.
Les chercheurs ont découvert que les quatre engins spatiaux s'approcheraient d'environ 60 étoiles au cours du prochain million d'années et se trouveraient à moins de deux parsecs d'environ 10 d'entre elles. Ils ont également découvert que Pioneer 10 sera probablement le premier à passer par un système stellaire appelé HIP 117795. Il se trouve dans la constellation de Cassiopée. Leurs calculs montrent que le vaisseau spatial passera à moins de 0,231 parsecs de l'étoile en environ 90, 000 ans. Ils ont également découvert que les quatre vaisseaux spatiaux voyageront très longtemps avant d'entrer en collision ou d'être capturés par un système stellaire, de l'ordre de 10 20 années.
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