Des astronomes de l'Université de Sheffield ont montré que la « Planète 9 » – une planète invisible aux confins de notre système solaire – s'est probablement formée plus près de chez nous qu'on ne le pensait auparavant.

Une équipe dirigée par le Dr Richard Parker du département de physique et d'astronomie de l'Université de Sheffield a découvert qu'il est "peu probable" que la planète 9 ait été capturée à partir d'un autre système planétaire, comme cela a été suggéré précédemment, et doit s'être formé autour du soleil.

La périphérie du système solaire a toujours été une énigme, avec des astronomes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle à la recherche d'une planète géante qui n'était pas là, et la découverte ultérieure de Pluton en 1930.

Pluton a été rétrogradé au statut de «planète naine» parce que les astronomes ont découvert de nombreux autres petits objets – appelés objets de la ceinture Edgeworth-Kuiper – à des distances similaires du soleil.

En 2016, des astronomes travaillant aux États-Unis ont postulé la présence de la « Planète 9 » pour expliquer les étranges propriétés orbitales de certains objets de la ceinture Edgeworth-Kuiper.

Mais s'il n'est pas possible d'observer directement la planète 9, cela n'a pas empêché les théoriciens d'essayer de comprendre comment il est arrivé là.

La planète 9 est au moins 10 fois plus grosse que la Terre, ce qui rend peu probable qu'il se soit formé à une si grande distance du soleil. Au lieu, il a été suggéré qu'il s'y soit déplacé des régions intérieures du système solaire, ou il aurait pu être capturé alors que le soleil était encore dans son amas d'étoiles de naissance.

Mais une équipe, dirigé par le Dr Parker avec des collègues de l'ETH Zurich, a montré que le scénario de capture est extrêmement improbable.

Les chercheurs ont simulé la pépinière stellaire du soleil où les interactions sont courantes et ont découvert que même dans des conditions optimisées pour capturer des planètes flottantes, seulement cinq à dix sur 10, 000 planètes sont capturées sur une orbite comme celle de la planète 9.

Le Dr Parker a déclaré :"Nous savons que les systèmes planétaires se forment en même temps que les étoiles, et lorsque les étoiles sont très jeunes, elles se trouvent généralement dans des groupes où les interactions entre frères et sœurs stellaires sont courantes. Par conséquent, l'environnement où se forment les étoiles affecte directement les systèmes planétaires comme le nôtre, et est généralement si densément peuplé que les étoiles peuvent capturer d'autres étoiles ou planètes.

"Dans ce travail, nous avons montré que - bien que la capture soit courante - piéger des planètes sur l'orbite postulée de la planète 9 est très improbable. Nous n'excluons pas l'idée de la planète 9, mais au lieu de cela, nous disons qu'il doit s'être formé autour du soleil, plutôt que capturé à partir d'un autre système planétaire."

L'étude a été publiée dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .