Cette image de Mars Express de l'ESA montre une belle tranche de la planète rouge depuis la calotte polaire nord vers le bas, et met en évidence des cratères, des bandes grêlées des régions de Terra Sabaea et d'Arabia Terra. Il comprend des données recueillies le 17 juin 2019 lors de l'orbite 19550. La résolution au sol au centre de l'image est d'environ 1 km/pixel et les images sont centrées à environ 44°E/26°N. Cette image a été créée à l'aide des données du nadir et des canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution. Le canal nadir est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, comme s'il regardait droit à la surface. Le nord est en haut. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Cette belle vue du Mars Express de l'ESA s'étend de la lumière, le pôle nord couvert de nuages de Mars aux teintes contrastées de l'hémisphère nord et du terrain cratérisé au sud.
Mars Express est en orbite autour de Mars depuis 2003. Le vaisseau spatial a renvoyé une myriade d'images à couper le souffle de notre voisin planétaire au cours de la dernière décennie et demie, capturée par la caméra stéréo haute résolution embarquée de la sonde, et cette image n'est pas différente.
Le vaisseau spatial a imagé cette tranche sur la surface de la planète en juin 2019, lorsque la caméra a pris plusieurs vues globales. Visible en haut du cadre se trouve le pôle nord éthéré de Mars :celui-ci est recouvert en permanence d'un bouchon d'eau gelée et de dioxyde de carbone, qui s'épaissit au nord de l'hiver martien et s'amincit en été.
La calotte polaire nord est vue ici entourée de brillants, nuages accrocheurs, dont les vrilles serpentent vers le bas depuis la région polaire pour masquer une partie de l'hémisphère nord de la planète. Comme le montre cette image, cette parcelle de Mars est un mélange de tons et de couleurs différents, reflet des différentes caractéristiques chimiques et physiques du matériau qui compose la surface. Les deux hémisphères de Mars sont très différents à bien des égards.
Notamment, l'hémisphère nord se situe plusieurs kilomètres plus bas que l'hémisphère sud, et les deux sont séparés par un distinctif, frontière accidentée formée de canyons, falaises et escarpements, fractures, vallées, des monticules à sommet plat appelés mesas, et bien d'autres fonctionnalités. L'hémisphère nord est également caractérisé par des plaines basses qui sont largement dépourvues de cratères d'impact et donc considérées comme relativement jeunes, tandis que l'hémisphère sud est ancien, montrant des signes de cratère intense.
Cette image topographique codée par couleur montre une tranche de la planète rouge de la calotte polaire nord vers le bas, et met en évidence des cratères, des bandes grêlées des régions de Terra Sabaea et d'Arabia Terra. La zone délimitée au centre de l'image indique la zone imagée par la caméra stéréo haute résolution Mars Express le 17 juin 2019 pendant l'orbite 19550. Cette carte contextuelle est basée sur les données recueillies par les missions Viking et Mars Global Surveyor de la NASA; les parties inférieures de la surface sont représentées en bleus et violets, tandis que les régions de plus haute altitude apparaissent en blanc, jaunes, et rouges, comme indiqué sur l'échelle en bas à gauche. Crédit :NASA/MGS/MOLA Science Team, FU Berlin
Cette séparation est visible ici, et apparaît particulièrement clairement dans la carte contextuelle topographique qui l'accompagne.
Les jeunes plaines sombres et poussiéreuses de l'hémisphère nord se trouvent juste en dessous de la calotte nord blanche; ceux-ci se rencontrent et se confondent avec un escarpement proéminent qui traverse la planète, créant une cicatrice sombre sur la surface de couleur beige. En dessous, dans des tons allant de l'orange rouille au caramel pâle, sont les hautes terres du sud, comportant plus de cratères qu'il n'est possible d'en compter.
Deux régions principales sont représentées ici :Arabia Terra (vers le haut à gauche) et Terra Sabaea (au milieu et en bas à droite, formant la majeure partie des hauts plateaux visibles dans cette tranche).
La région lumineuse qui s'étend hors du cadre en bas à droite est Hellas Planitia, une plaine qui abrite le bassin Hellas :l'un des plus grands bassins identifiés sur Mars - et, En réalité, dans le système solaire—à 2300 km de diamètre.
La séparation entre les deux hémisphères de Mars est connue sous le nom de dichotomie martienne, et reste l'un des plus grands mystères de la planète.
Cette image montre une tranche de la planète rouge de la calotte polaire nord vers le bas, et met en évidence des cratères, des bandes grêlées des régions de Terra Sabaea et d'Arabia Terra. La zone délimitée au centre de l'image indique la zone imagée par la caméra stéréo haute résolution Mars Express le 17 juin 2019 pendant l'orbite 19550. Cette carte contextuelle est basée sur les données recueillies par les missions Viking et Mars Global Surveyor de la NASA. Crédit :NASA/Viking, FU Berlin
A-t-il été formé en raison de processus géologiques dans le manteau de Mars ? La croûte de la planète comprenait-elle autrefois diverses plaques tectoniques en mouvement, comme on le voit sur Terre, qui se sont poussés les uns contre les autres pour former la dichotomie ? Pourrait-il avoir été créé par un ou plusieurs impacts passés colossaux - ou par un tout autre processus ?
Terra Sabaea et Arabia Terra en contexte
Les observations de la zone limite entre les deux hémisphères montrent que cette région a été altérée au fil du temps par le vent et l'eau, y compris par les glaciers. On pense que Mars a connu diverses poussées d'activité glaciaire au fil des ans, où les dépôts de glace - parfois cachés sous des couches de sol ou de poussière - forment des écoulements visqueux qui se déplacent lentement à la surface, en le modifiant au fur et à mesure.
Mars Express a récemment été rejoint sur Mars par l'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), qui est arrivé en 2016 et a depuis analysé l'atmosphère martienne et cartographié la surface de la planète. Mars Express et le TGO accueilleront bientôt le rover ExoMars Rosalind Franklin et sa plate-forme scientifique de surface qui l'accompagne, dont le lancement est prévu en juillet 2020.
Cette flotte croissante poursuivra la présence de longue date de l'ESA sur Mars, et approfondir notre compréhension de la planète et de ses nombreux mystères scientifiques restants, y compris la dichotomie martienne.
