Le rover martien de la NASA Curiosity a commencé l'ascension abrupte d'une crête contenant de l'oxyde de fer qui a attiré l'attention des scientifiques avant l'atterrissage du rover de la taille d'une voiture en 2012.

"Nous sommes sur la montée maintenant, en remontant un itinéraire où nous pouvons accéder aux couches que nous avons étudiées par le bas, " a déclaré Abigail Fraeman, un membre de l'équipe scientifique Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

"Vera Rubin Ridge" se dresse bien en vue sur le flanc nord-ouest du mont Sharp, résiste mieux à l'érosion que les parties moins escarpées de la montagne en dessous et au-dessus. La crête, aussi appelé "Hematite Ridge, " a été officieusement nommé plus tôt cette année en l'honneur de l'astrophysicienne pionnière Vera Rubin.

"Lorsque nous avons contourné la base de la crête cet été, nous avons eu l'occasion d'observer la grande exposition verticale des couches rocheuses qui composent la partie inférieure de la crête, " dit Fraeman, qui a organisé la campagne de crête du rover. "Mais même si les falaises abruptes sont idéales pour exposer les stratifications, ils ne sont pas si bons pour monter."

L'ascension vers le sommet de la crête à partir d'une transition d'apparence de couche rocheuse au bas de celle-ci gagnera environ 213 pieds (65 mètres) d'altitude, soit environ 20 étages. La montée nécessite une série de trajets totalisant un peu plus d'un tiers de mile (570 mètres). Avant de commencer cette ascension début septembre, Curiosity avait gagné un total d'environ 980 pieds (environ 300 mètres) d'altitude sur des trajets totalisant 10,76 miles (17,32 kilomètres) de son site d'atterrissage à la base de la crête.

Les observations au téléobjectif de Curiosity de la crête juste en dessous montrent une stratification plus fine, avec de vastes veines brillantes de largeurs variables coupant à travers les couches.

"Maintenant, nous aurons l'occasion d'examiner les couches de près pendant que le rover grimpe, " a déclaré Fraeman.

Le scientifique du projet Curiosity, Ashwin Vasavada du JPL, a déclaré :"En utilisant les données des orbiteurs et notre propre imagerie d'approche, l'équipe a choisi des lieux de pause pour des études plus approfondies sur la montée, comme lorsque les couches rocheuses montrent des changements d'apparence ou de composition. Mais le plan de campagne évoluera au fur et à mesure que nous examinerons les rochers en détail. Comme toujours, c'est un mélange de planification et de découverte."

Dans les observations du spectromètre orbital, l'hématite minérale d'oxyde de fer apparaît plus fortement au sommet de la crête qu'ailleurs sur le mont Sharp inférieur, y compris les endroits où Curiosity a déjà trouvé de l'hématite. Les chercheurs cherchent à mieux comprendre pourquoi la crête résiste à l'érosion, ce qui concentrait son hématite, si ces facteurs sont liés, et ce que les roches de la crête peuvent révéler sur les anciennes conditions environnementales martiennes.

"L'équipe est ravie d'explorer Vera Rubin Ridge, comme cette crête d'hématite est une cible de choix pour Curiosity depuis que le cratère Gale a été choisi comme site d'atterrissage, " a déclaré Michael Meyer, scientifique principal du programme d'exploration de Mars de la NASA au siège de l'agence à Washington.

Au cours de la première année après son atterrissage près de la base du mont Sharp, la mission Curiosity a atteint un objectif majeur en déterminant qu'il y a des milliards d'années, un lac martien offrait des conditions qui auraient été favorables à la vie microbienne. La curiosité a depuis traversé une diversité d'environnements où l'eau et le vent ont laissé leur empreinte. Vera Rubin Ridge et les couches au-dessus qui contiennent des minéraux d'argile et de sulfate offrent des opportunités tentantes d'en apprendre encore plus sur l'histoire et l'habitabilité de l'ancienne Mars.