Ce technicien en costume de lapin effectue la tâche importante de s'assurer qu'aucune lumière infrarouge indésirable n'interfère avec les tests optiques du télescope spatial James Webb de la NASA à l'intérieur de la chambre A du Johnson Space Center de la NASA à Houston.

En raison de l'extrême sensibilité du télescope Webb à la lumière infrarouge, le linceul a été rendu presque imperméable aux sources lumineuses extérieures qui pourraient contaminer le test.

"L'un des défis du test d'un télescope infrarouge est que les objets à température ambiante (tels que les parois de la chambre à vide elle-même, ou les systèmes électroniques chauds à l'intérieur) brillent aux longueurs d'onde de la lumière que le télescope essaie de mesurer, " a expliqué Randy Kimble, un scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui aide à effectuer des tests optiques du télescope. « Si elle n'est pas soigneusement contrôlée, cette lueur chaude peut fournir un arrière-plan indésirable dans les images du télescope, ce qui compromettrait les tests optiques."

L'enveloppe d'hélium gazeux froid à l'intérieur de la chambre A est la plus interne des deux enveloppes utilisées pour refroidir le télescope Webb jusqu'aux températures auxquelles il fonctionnera en orbite. Cette enveloppe se trouve à l'intérieur d'une enveloppe extérieure d'azote liquide, et le technicien sur cette photo se tient dans l'espace entre eux. Cette photo a été prise avant que tout l'air ne soit retiré de la chambre et qu'elle ait commencé à se refroidir à des températures cryogéniques.

Les deux linceuls sont minces, cylindrique, coques métalliques qui fonctionnent ensemble pour abaisser la température de la zone dans laquelle se trouve le télescope. Ils sont nichés à l'intérieur de la chambre comme des poupées Matriochka russes qui sont assises les unes dans les autres. La chambre est la plus grande "poupée, " suivi de la virole d'azote liquide, l'enveloppe d'hélium gazeux froid, et puis la plus petite "poupée" - le télescope Webb. L'azote liquide et l'hélium gazeux froid s'écoulent à travers la tuyauterie qui sillonne la surface de leurs enveloppes respectives.

Protéger les portes du carénage, qui donnent accès à l'intérieur des haubans, est particulièrement important pour garantir que la lumière infrarouge indésirable ne puisse pas interférer avec le télescope. Kimble a déclaré que les ingénieurs ont utilisé une couche de Kapton noir, un mince, opaque, film plastique idéal pour une utilisation sous vide, pour rideau la porte dans le linceul d'hélium gazeux froid. Ce rideau Kapton réduit la quantité de lumière qui peut pénétrer dans le linceul à travers la couture autour de la porte.

Le mercure, le matériau réfléchissant sur la photo est une feuille de polyester aluminisée qui a été placée sur le rideau en Kapton noir. L'aspect métal liquide de ce revêtement et l'au-delà, La réflexion déformée qu'il donne est en partie causée par la quantité de jeu que le rideau doit avoir. "Le matériau Kapton... rétrécit beaucoup en refroidissant, nous devions donc nous assurer qu'il n'était pas scotché si étroitement qu'il se déchirerait pendant le temps de recharge, " a expliqué Kimble.

En raison du travail de Kimble pour s'assurer que les environnements de test à la fois chez Goddard et Johnson pour le télescope Webb et ses instruments étaient suffisamment sombres pour les tests optiques, il est affectueusement surnommé le "Prince des Ténèbres, " un surnom dont il est fier. " J'aime ça, " dit Kimble. " Si la chambre est suffisamment sombre, alors j'ai fait mon travail."

Malgré le surnom royal, Kimble a souligné qu'il fallait un effort d'équipe pour s'assurer que le télescope était correctement isolé de la lumière infrarouge extérieure dans la chambre A. "De nombreuses personnes ont travaillé pendant des années sur la conception et la mise en œuvre des tests pour conserver la lumière infrarouge, provenant de sources chaudes dans la chambre d'essai, d'entrer dans le faisceau du télescope, " Expliqua Kimble. " Les inspections visuelles finales et les fermetures de couvertures... ne sont que la cerise sur ce gâteau bien cuit. "

Le télescope spatial James Webb est le complément scientifique du télescope spatial Hubble de la NASA. Ce sera le télescope spatial le plus puissant jamais construit. Webb est un projet international mené par la NASA avec ses partenaires, ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.