Le professeur Larry Esposito de l'Université du Colorado à Boulder a observé les fabuleux anneaux de Saturne pendant une grande partie de sa carrière, Il a commencé en tant que scientifique de l'équipe de la mission Pioneer 11 de la NASA lorsqu'il a découvert le faible anneau F de la planète en 1979.

Il a suivi cela avec des observations des anneaux de Jupiter et de Saturne depuis les vaisseaux spatiaux Voyager et Galileo, qui transportait des instruments conçus et construits à CU Boulder. Maintenant, en tant que chercheur principal sur le spectrographe d'imagerie ultraviolette (UVIS) de 12 millions de dollars de CU Boulder sur la mission Cassini-Huygens vers Saturne, Esposito et ses collègues de Cassini se sentent un peu sombres :le vaisseau spatial est à court de carburant et se désintégrera dans l'atmosphère dense de Saturne tôt le matin du 15 septembre.

"Nous faisons encore des découvertes sur le système Saturne en étudiant les données Cassini, et nous nous attendons à les faire pendant un certain temps, " a déclaré Esposito du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de CU Boulder (LASP). " Mais le 15 septembre sera une fin douce-amère pour une mission qui nous a fascinés en tant que scientifiques et captivé le public avec des images et de nouvelles découvertes pendant de nombreuses années. "

La suite d'instruments UVIS, un ensemble de télescopes utilisés pour mesurer la lumière ultraviolette du système Saturne, a été utilisé pour étudier la structure et l'évolution des anneaux de Saturne; la chimie, nuages ​​et bilan énergétique de Saturne et Titan; et les surfaces et atmosphères de certaines des 62 lunes connues de Saturne, dit Esposito.

Lancé en 1997 et s'arrêtant à Saturne en 2004 pour la première des centaines d'orbites à travers le système de la planète, la mission a favorisé des dizaines de découvertes éblouissantes. Il s'agit notamment d'études approfondies qui datent et pèsent même les anneaux étonnants; la découverte de lacs de méthane sur la lune glacée Titan ; des panaches d'eau jaillissant de la lune Encelade ; et des vues rapprochées des aurores brillantes aux pôles de la planète.

L'une des découvertes préférées d'Esposito en utilisant UVIS a été la détection d'un énorme nuage d'atomes d'oxygène neutres dans le système Saturne en approche en 2003, qui a intrigué les scientifiques pendant des années. Des recherches ultérieures menées par l'équipe Cassini ont indiqué que les atomes d'oxygène provenaient d'un océan souterrain sur Encelade, que les scientifiques pensent peuvent avoir des conditions favorables à la vie primitive.

De nombreuses découvertes d'Esposito et de son équipe UVIS impliquent les anneaux de Saturne, constitués de glace, des rochers et des lunes aussi grands que le mont Everest, dont l'âge est débattu depuis des décennies. Esposito, qui a utilisé les observations de la mission Voyager pour comparer les anneaux de Saturne, Jupiter et Neptune, croit que les anneaux de Saturne peuvent être aussi vieux que le système solaire, qui se serait formé il y a environ 4,6 milliards d'années.

"Lorsque les deux vaisseaux spatiaux Voyager sont passés près de Saturne en 1980 et 1981, nous pensions que les anneaux étaient relativement jeunes, " a déclaré Esposito. "Mais les données de Cassini sont cohérentes avec l'image que Saturne a eu des anneaux tout au long de son histoire.

"Nous voyons étendu, recyclage rapide du matériau annulaire dans lequel les lunes sont continuellement brisées en particules annulaires, qui ensuite se rassemblent et reforment les lunes."

Les autres membres de l'équipe UVIS de CU Boulder incluent Ian Stewart, Georges Laurent, William McClintock, Alain Jouchoux, Greg Holsclaw, Émilie Royer, Anya Portyankina et Michael Aye.

Esposito a comparé les anneaux en constante évolution de Saturne à la construction à Pékin, Chine, où le marbre des structures érigées pendant la dynastie Ming (1368-1644) est recyclé pour construire de nouvelles structures aujourd'hui. "Le même genre de chose se produit avec les anneaux de Saturne, " a déclaré Esposito.

« Ils se renouvellent sans cesse, donc les anneaux eux-mêmes peuvent être anciens, mais les structures que nous voyons aujourd'hui ne sont qu'une partie de leur manifestation actuelle. Nous avons même vu les anneaux changer au cours de cette mission."

L'instrument UVIS sera allumé pendant la plongée finale de Cassini dans les données de Saturne et acheminera les données vers la Terre jusqu'à la fin de la mission, dit Esposito, l'un des nombreux scientifiques de mission réunis au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie, pour le grand final de Cassini.