L'agence spatiale américaine NASA a attribué jeudi des contrats à quatre entreprises pour collecter des échantillons lunaires pour 1 $ à 15 $, 000, prix planchers qui sont censés créer un précédent pour l'exploitation future des ressources spatiales par le secteur privé.

"Je pense que c'est assez incroyable que nous puissions acheter du régolithe lunaire auprès de quatre sociétés pour un total de 25 $, 001, " a déclaré Phil McAlister, directeur de la division des vols spatiaux commerciaux de la NASA.

Les contrats sont avec Lunar Outpost of Golden, Colorado pour 1 $; ispace Japan de Tokyo pour 5$, 000 ; ispace Europe du Luxembourg pour 5$, 000 ; et Masten Space Systems de Mojave, Californie pour 15 $, 000.

Les entreprises prévoient d'effectuer la collecte lors de missions sans pilote déjà programmées sur la Lune en 2022 et 2023.

Les entreprises doivent collecter une petite quantité de sol lunaire connue sous le nom de régolithe de la Lune et fournir des images à la NASA de la collection et du matériel collecté.

La propriété du sol lunaire sera ensuite transférée à la NASA et il deviendra la "propriété exclusive de la NASA pour l'usage de l'agence dans le cadre du programme Artemis".

Dans le cadre du programme Artémis, La NASA prévoit de faire atterrir un homme et une femme sur la Lune d'ici 2024 et de jeter les bases d'une exploration durable et d'une éventuelle mission sur Mars.

"Le précédent est une partie très importante de ce que nous faisons aujourd'hui, " a déclaré Mike Gold, Administrateur associé par intérim de la NASA pour les relations internationales et interagences.

"Nous pensons qu'il est très important d'établir le précédent que les entités du secteur privé peuvent extraire, peut prendre ces ressources, mais la NASA peut les acheter et les utiliser pour alimenter non seulement les activités de la NASA, mais une toute nouvelle ère dynamique de développement et d'exploration publics et privés sur la Lune, " dit Gold.

"Nous devons apprendre à produire notre propre eau, air et même carburant, ", a-t-il déclaré. " Vivre de la terre permettra des activités d'exploration ambitieuses qui se traduiront par une science inspirante et des découvertes sans précédent. "

Toutes les leçons apprises sur la Lune seraient cruciales pour une éventuelle mission vers Mars.

"La mission humaine vers Mars sera encore plus exigeante et stimulante que nos opérations lunaires, c'est pourquoi il est si essentiel d'apprendre de nos expériences sur la Lune et d'appliquer ces leçons à Mars, " dit Gold.

"Nous voulons démontrer explicitement que vous pouvez extraire, vous pouvez utiliser des ressources, et que nous mènerons ces activités dans le plein respect du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, " dit-il. " C'est le précédent qui est important. Il est important que l'Amérique dirige, pas seulement dans la technologie, mais en politique."

Les États-Unis cherchent à établir un précédent car il n'y a actuellement aucun consensus international sur les droits de propriété dans l'espace et la Chine et la Russie ne sont pas parvenues à s'entendre avec les États-Unis sur le sujet.

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 est vague mais il considère que l'espace extra-atmosphérique n'est « pas sujet à l'appropriation nationale par revendication de souveraineté, par l'usage ou l'occupation, ou par tout autre moyen."

© 2020 AFP