Gaïa, Le géomètre milliardaire de l'ESA, détecte les étoiles et mesure leurs propriétés afin de construire la carte 3D la plus précise de la Voie lactée. En mesurant avec précision le mouvement de chaque étoile, les astronomes pourront remonter le temps pour comprendre l'histoire de la Voie lactée, son évolution et son destin.

En général, comme Gaïa enregistre les étoiles, seules les données couvrant l'objet d'intérêt sont transmises au sol. Cependant, dans les régions les plus denses du ciel, il y a plus d'étoiles proches les unes des autres que le système de détection et de traitement de Gaia ne peut en gérer, ce qui pourrait entraîner un recensement moins complet dans ces zones surpeuplées.

Pour aider à atténuer cela, une sélection scientifique de régions à haute densité est faite pour les couvrir dans un mode d'imagerie spécial, comme illustré ici. Ces types d'observations sont effectués régulièrement chaque fois que Gaia balaye ces régions.

L'image, prise le 7 février 2017, couvre une partie de la fenêtre Sagittaire I (Sgr-I) située à seulement deux degrés au-dessous du centre galactique. Sgr-I a une quantité relativement faible de poussière interstellaire le long de la ligne de mire de la Terre, donnant une "fenêtre" aux étoiles proches du centre galactique.

La densité stellaire ici est d'un incroyable 4,6 millions d'étoiles par degré carré. L'image couvre environ 0,6 degré carré, ce qui rend concevable qu'il y ait quelque 2,8 millions d'étoiles capturées dans cette seule séquence d'images.

L'image apparaît en bandes, chacun représentant un sky mapper CCD (voir cette animation du fonctionnement de la caméra de Gaia). L'image a été légèrement traitée pour faire ressortir le contraste des étoiles brillantes et des traces plus sombres de gaz et de poussière. Un zoom avant révèle certains artefacts d'imagerie liés aux CCD, y compris quelques rayures verticales, ainsi que de courtes traînées lumineuses indiquant des rayons cosmiques. L'analyse de ces images ne commencera que lorsque l'effort requis par le traitement de routine des données le permettra.

Le premier catalogue de plus d'un milliard d'étoiles de Gaia, sur la base des 14 premiers mois de collecte de données, a été publié en septembre 2016. La prochaine version vise avril 2018, avec des versions ultérieures prévues pour 2020 et 2022.