Le président américain Donald Trump a annoncé vendredi son intention de nommer James Bridenstine, un ancien pilote de marine et membre du Congrès républicain, à la tête de l'agence spatiale américaine NASA.

Bridenstine, 42, qui a soutenu Trump pendant la campagne présidentielle américaine, avait longtemps été considéré comme le favori pour le poste d'administrateur de la NASA.

Mais la nomination a attiré le feu de deux sénateurs américains de Floride qui ont remis en question les qualifications du représentant de l'Oklahoma pour diriger une agence aussi complexe et hautement technique.

Sénateur Bill Nelson, le démocrate classé au sein du comité qui supervise la NASA, a déclaré au site d'information Politico que le nouveau dirigeant de l'agence devrait être « un professionnel de l'espace, pas un politicien."

Marco Rubio, l'autre sénateur de l'État et un républicain, a déclaré que le choix de Bridenstine "pourrait être dévastateur pour le programme spatial".

« Je détesterais voir un administrateur retenu—pour des raisons de partisanerie, arguments politiques, votes passés, ou des déclarations faites dans le passé - parce que l'agence ne peut pas se le permettre et elle ne peut pas se permettre la controverse, ", a-t-il déclaré à Politico.

Bridenstine, qui a été élu au Congrès de l'Oklahoma en 2012, est membre du House Armed Services Committee et du Committee on Science, Espace et technologie.

Selon la publication commerciale SpaceNews, Bridenstine a été un grand partisan de donner au secteur privé un rôle plus important dans l'espace.

L'agence spatiale est impliquée dans tous les aspects de l'exploration spatiale, ainsi que dans les missions d'observation de la Terre depuis l'espace et dans le développement de nouveaux concepts aérospatiaux.

Depuis la fin du programme de navette spatiale de la NASA en 2011, les États-Unis ont dû compter sur la Russie pour transporter leurs astronautes vers la Station spatiale internationale.

La NASA développe actuellement un lanceur lourd et une capsule capable d'emmener des astronautes sur Mars en 2030 et au-delà.

Mais il fait face à la concurrence de milliardaires comme le PDG d'Amazon Jeff Bezos et Elon Musk, qui dirige SpaceX et Tesla.

Le budget 2018 proposé par la NASA s'élève à un peu plus de 19 milliards de dollars.

L'expérience de Bridenstine est principalement militaire, en tant que pilote ayant effectué des missions de combat en Irak et en Afghanistan, et en tant que membre des réserves navales, il a effectué des missions de lutte contre la drogue en Amérique centrale et du Sud.

Il a été directeur exécutif du musée de l'air et de l'espace de Tulsa et du planétarium. Il est également membre de la Garde nationale aérienne de l'Oklahoma.

Il est diplômé de l'Université Rice et de Cornell.

© 2017 AFP