Des astronomes en fauteuil ont aidé des scientifiques de l'Université d'Oxford à découvrir des formes de relief connues sous le nom d'"araignées" sur des parties de Mars où on pensait auparavant qu'elles n'existaient pas.

Les "araignées" sont nommées pour leur apparence d'arachnide et sont un type d'érosion des terres où des réseaux de fissures se forment sur le sol martien, complètement différent de tout ce qui se trouve sur Terre. La découverte a été faite par des volontaires travaillant pour le compte de Planet Four :Terrains, un projet en ligne hébergé par Zooniverse, la plate-forme de recherche alimentée par les personnes la plus importante et la plus populaire au monde.

Les aranéiformes - le nom scientifique de ces caractéristiques - se produisent au pôle Sud de la planète et se forment lorsque le dioxyde de carbone se transforme en glace pendant l'hiver martien. Au fil des saisons, la lumière directe du soleil pénètre la glace translucide, réchauffer la terre en dessous. La surface du sol s'érode alors à mesure que le gaz s'échappe et arrache de petits morceaux de saleté, formant des branches grêles qui ressemblent à des pattes d'araignée.

On pensait auparavant que les caractéristiques n'existaient que dans une région connue sous le nom de gisements stratifiés du pôle sud (SPLD), couches de poussière et de glace d'eau en bandes. Cependant, dans une publication récente, des volontaires de la science citoyenne ont repéré les formations "d'araignées" dans d'autres zones de la surface polaire martienne. Les observations ont ensuite été confirmées à l'aide de l'imagerie haute résolution de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Planet Four:Terrains a commencé en juin 2015, et a été l'un des premiers projets de science citoyenne à être lancé en utilisant la plate-forme Project Builder de Zooniverse.

Dirigé par le professeur Chris Lintott du Département d'astrophysique de l'Université d'Oxford, le Zooniverse héberge désormais plus de 100 projets. La plateforme en ligne fonctionne avec le soutien de bénévoles, dont il y en a maintenant plus de 1,6 million dans le monde. Les volontaires agissent comme des scientifiques en fauteuil, aider l'équipe dans leurs recherches en ligne depuis leur propre domicile.

dix, 000 scientifiques citoyens ont contribué à la recherche « araignée », visualiser et classer plus de 20, 000 images issues des observations faites par la Context Camera (CTX), à bord du Mars Reconnaissance Orbiter. Ces images contenaient de nombreuses araignées ainsi que d'autres formes terrestres connues sous le nom de « terrain du fromage suisse », et des cratères.

Dr Meg Schwamb, de l'Observatoire Gemini et auteur principal de l'article, a déclaré:«C'était une découverte totalement inattendue. En ayant tant d'yeux qui parcourent les images, nous savons maintenant que le SPLD n'est pas le seul endroit où se forment les araignées. Cela nous aidera à mieux comprendre le processus de formation des jets de dioxyde de carbone.

« Le processus de jet de dioxyde de carbone qui forme des « araignées » est un phénomène complètement non terrestre. Le seul autre corps soupçonné d'avoir ces jets est la lune Triton de Neptune. En étudiant ces araignées et ces jets, nous en apprenons davantage sur la différence entre Mars et la Terre. Le processus des jets est lié aux saisons martiennes et renvoie du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, l'étude de ces nouveaux lieux donnera un nouvel aperçu de l'atmosphère martienne.

"Nous pourrons utiliser les images HiRISE pour obtenir des mesures de vent et voir si le dégazage est similaire ou différent de celui du SPLD."

Professeur Chris Lintott, Fondateur de Zooniverse et professeur d'astrophysique à l'Université d'Oxford, a ajouté :" Avoir un satellite en orbite autour de Mars pour effectuer des observations de suivi des caractéristiques identifiées par nos volontaires est passionnant - je suis vraiment impressionné par leur travail. "

Sur la base de ces nouveaux résultats passionnants, la chasse aux araignées martiennes continue. "Nous avons ajouté de nouvelles images CTX de la région polaire sud de Mars au site Web Planet Four:Terrains qui a besoin d'être révisé pour voir jusqu'où ces caractéristiques peuvent s'étendre au nord, " a ajouté le Dr Schwamb.