Environ la même taille que deux gros livres de poche Harry Potter, Le Sun-watching Sunstorm CubeSat de l'ESA a produit son premier spectre de rayons X solaires, à peine plus d'une semaine après son lancement en orbite à bord d'une fusée Vega.

Les CubeSats sont des satellites miniaturisés basés sur des boîtiers standardisés de 10 cm. Sunstorm est un CubeSat « 2 unités », hébergeant un spectromètre à rayons X solaire innovant appelé X-ray Flux Monitor for CubeSats (XFM-CS).

Une équipe finlandaise dirigée par la société ISAWARE a développé l'instrument miniaturisé XFM-CS.

Sa fonction est de détecter les impulsions de rayons X produites par les éruptions solaires, des libérations explosives d'énergie magnétique vues comme d'énormes éclairs à la surface du Soleil. Celles-ci donnent lieu à leur tour à la météorologie spatiale, menaçant les satellites et les réseaux terrestres d'énergie et de communication, même des avions sur des vols polaires.

"Nous sommes très heureux d'avoir acquis notre première télémétrie de l'instrument, montrer qu'il est en excellente santé, " commente Juhani Huovelin, Président d'ISAWARE. "Il est important de noter qu'il ne s'agit que d'un aperçu préliminaire pour l'instant, mais sa stabilité et la qualité des données sont très prometteuses."

Aboa Space Research Oy, Oxford Instruments Technologies et Talvioja Consulting ont également collaboré sur XFM-CS.

Le Sunstorm CubeSat a été fabriqué par le laboratoire finlandais Reaktor Space Lab, et la mission financée par Business Finland et et l'élément FLY du programme de technologie de soutien général de l'ESA, dédié aux premiers tests spatiaux de nouvelles technologies prometteuses.

Sunstorm poursuit ses opérations en orbite et les dernières étapes de sa mise en service, explique Janne Kuhno de Reaktor Space Lab :« Les premières opérations se sont déroulées très rapidement et nous avons réussi à établir des communications bidirectionnelles en bande S dès le premier passage, effectuer des bilans de santé avionique de la plate-forme, déployer les quatre panneaux solaires et acquérir l'attitude de pointage du soleil pour les opérations de charge utile."

« Acquérir notre premier spectre de rayons X solaires si rapidement après le lancement est une réalisation majeure en soi, " note Camille Pirat, Officier technique de l'ESA pour la mission Sunstorm.

"C'est aussi une bonne nouvelle pour notre prochaine mission de météorologie spatiale, transportant également une version de l'instrument XFM-CS - qui était auparavant connu sous le nom de Lagrange mais fait actuellement l'objet d'un concours de nom."

Un deuxième CubeSat de l'ESA a également été lancé avec Sunstorm, explique Roger Walker, superviser les CubeSats technologiques de l'ESA :« Le RadCube détecteur de rayonnement, développé par une équipe de Hongrie, la Pologne le Royaume-Uni, est également en cours de mise en service, avec ses premiers résultats attendus le mois prochain."