Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO a capturé une magnifique vue de face de la galaxie spirale barrée Messier 77. L'image rend justice à la beauté de la galaxie, mettant en valeur ses bras étincelants sillonnés de voies de poussière, mais il ne trahit pas la nature turbulente de Messier 77.

Cette galaxie spirale pittoresque semble être tranquille, mais il y a plus qu'il n'y paraît. Messier 77 (également connue sous le nom de NGC 1068) est l'une des galaxies actives les plus proches, qui sont parmi les objets les plus énergétiques et les plus spectaculaires de l'Univers. Leurs noyaux sont souvent assez brillants pour éclipser l'ensemble du reste de la galaxie. Les galaxies actives sont parmi les objets les plus brillants de l'Univers et émettent tout au plus de la lumière, sinon tout, longueurs d'onde, des rayons gamma et des rayons X jusqu'aux micro-ondes et aux ondes radio. Messier 77 est en outre classé comme une galaxie Seyfert de type II, caractérisé en ce qu'il est particulièrement brillant aux longueurs d'onde infrarouges.

Cette luminosité impressionnante est causée par un rayonnement intense émis par un moteur central, le disque d'accrétion entourant un trou noir supermassif. Le matériau qui tombe vers le trou noir est compressé et chauffé à des températures incroyables, l'amenant à émettre une énorme quantité d'énergie. On pense que ce disque d'accrétion est entouré d'une épaisse structure en forme de beignet de gaz et de poussière, appelé « tore ». Les observations de Messier 77 en 2003 ont été les premières à résoudre une telle structure à l'aide du puissant interféromètre du VLT.

Cette image de Messier 77 a été prise dans quatre bandes de longueurs d'onde différentes représentées par le bleu, rouge, couleurs violet et rose (hydrogène-alpha). Chaque longueur d'onde fait ressortir une qualité différente :par exemple, l'hydrogène-alpha rose met en évidence les étoiles plus chaudes et plus jeunes qui se forment dans les bras spiraux, tandis qu'en rouge sont l'amende, structures filamenteuses filiformes dans le gaz entourant Messier 77. Une étoile de la Voie Lactée au premier plan est également vue à côté du centre de la galaxie, affichant des pointes de diffraction révélatrices. En outre, de nombreuses galaxies plus lointaines sont visibles; assis à la périphérie des bras spiraux, ils paraissent minuscules et délicats par rapport à la colossale galaxie active.

Situé à 47 millions d'années-lumière dans la constellation de Cetus (le monstre marin), Messier 77 est l'une des galaxies les plus lointaines du catalogue Messier. Initialement, Messier croyait que l'objet très lumineux qu'il voyait à travers son télescope était un amas d'étoiles, mais au fur et à mesure que la technologie progressait, son véritable statut de galaxie a été réalisé. À environ 100 000 années-lumière de diamètre, Messier 77 est également l'une des plus grandes galaxies du catalogue Messier, si massive que sa gravité provoque la torsion et la déformation d'autres galaxies proches.

Cette image a été obtenue à l'aide de l'instrument FOcal Reducer et low dispersion Spectrograph 2 (FORS2) monté sur le télescope unitaire 1 (Antu) du VLT, situé à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Il vient de l'Observatoire Paranal de l'ESO, une initiative de sensibilisation qui produit des images intéressantes, objets intrigants ou visuellement attrayants utilisant les télescopes de l'ESO à des fins d'éducation et de sensibilisation.