Un concept d'artiste de l'objet Ceinture de Kuiper 2014 MU69, la prochaine cible de survol de la mission New Horizons de la NASA. Ce concept binaire est basé sur des observations au télescope faites en Patagonie, Argentine le 17 juillet 2017 quand MU69 est passé devant une star. New Horizons théorise qu'il pourrait s'agir d'un seul corps avec un gros morceau retiré, ou deux corps qui sont proches l'un de l'autre ou même qui se touchent. Crédit :NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
La prochaine cible de survol du vaisseau spatial New Horizons de la NASA pourrait-elle être en fait deux cibles ?
Les scientifiques de New Horizons cherchent à répondre à cette question en triant les nouvelles données recueillies sur l'objet lointain de la ceinture de Kuiper (KBO) 2014 MU69, que le vaisseau spatial survolera le 1er janvier 2019. Ce survol sera le plus lointain de l'histoire de l'exploration spatiale, à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton.
L'ancien KBO, qui est à plus de quatre milliards de miles (6,5 milliards de kilomètres) de la Terre, passé devant une étoile le 17 juillet, 2017. Une poignée de télescopes déployés par l'équipe New Horizons dans une partie reculée de la Patagonie, L'Argentine était au bon endroit au bon moment pour attraper son ombre fugace - un événement connu sous le nom d'occultation - et a pu capturer des données importantes pour aider les planificateurs de survol de mission à mieux déterminer la trajectoire du vaisseau spatial et à comprendre la taille, forme, orbite et environnement autour de MU69.
Sur la base de ces nouvelles observations d'occultation, les membres de l'équipe disent que MU69 n'est peut-être pas un objet sphérique isolé, mais soupçonnez qu'il pourrait s'agir d'un "sphéroïde allongé extrême" - pensez à un ballon de football maigre - ou même d'une paire binaire. La forme étrange fait penser aux scientifiques que deux corps peuvent orbiter très près l'un de l'autre ou même se toucher - ce qu'on appelle un binaire proche ou de contact - ou peut-être qu'ils observent un seul corps avec un gros morceau retiré de celui-ci. La taille de MU69 ou de ses composants peut également être déterminée à partir de ces données. Il semble qu'il ne fasse pas plus de 30 kilomètres de long, ou, si un binaire, chacun environ 9-12 miles (15-20 kilomètres) de diamètre.
Deuxième concept d'artiste de l'objet Ceinture de Kuiper 2014 MU69, qui est la prochaine cible de survol de la mission New Horizons de la NASA. Les scientifiques spéculent que l'objet de la ceinture de Kuiper pourrait être un seul corps (ci-dessus) avec un gros morceau retiré de celui-ci, ou deux corps (image principale) rapprochés voire se touchant. Crédit :NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker
"Cette nouvelle découverte est tout simplement spectaculaire. La forme de MU69 est vraiment provocante, et pourrait signifier une autre première pour New Horizons allant à un objet binaire dans la ceinture de Kuiper, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de la mission du Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado. "Je ne pourrais pas être plus heureux avec les résultats de l'occultation, qui promettent une aubaine scientifique pour le survol."
L'événement d'occultation stellaire du 17 juillet qui a rassemblé ces données était le troisième d'une série historique de trois observations d'occultation ambitieuses pour New Horizons. L'équipe a utilisé les données du télescope spatial Hubble et du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne pour calculer et localiser où MU69 projetterait une ombre sur la surface de la Terre. "Ces deux satellites spatiaux ont été cruciaux pour le succès de toute la campagne d'occultation, " ajouta Stern.
a dit Marc Buie, le co-investigateur New Horizons qui a mené la campagne d'observation, "Ces résultats passionnants et déroutants ont déjà été essentiels pour la planification de notre mission, mais aussi ajouter aux mystères entourant cette cible menant à la rencontre de New Horizons avec MU69, maintenant dans moins de 17 mois."
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .
